– Уже? – Я нерешительно двинулся за ним.
– Быстрее, – озорно прибавил он, оглядываясь через плечо.
Я непонимающе посмотрел по сторонам, хотел понять, что его так развеселило, но не приметил ничего особенного.
– Пять, четыре, – вдруг тихо начал отсчитывать он, – три, два, один.
В эту секунду кто-то с дикими воплями выпрыгнул из-за угла, планируя напасть на Скэриэла со спины, но тот обернулся, поймал мальчика и горячо сжал в объятиях.
– Скэриэл! – радостно завопил, по всей видимости, Отис. – Скэриэл!
Мальчишка был не старше Габриэллы – лет девяти. Худой, со смуглой кожей и коротко стриженными тёмными волосами, торчащими из-под надетой набекрень шапки.
– Ты пришёл ко мне?! – спросил Отис, обнимая Скэриэла.
– Конечно, – с довольным видом подтвердил он. – Как в старые добрые времена? Опять вздумал пугать?
– Ты никогда не попадался!
Они громко рассмеялись. Я, почувствовав себя лишним кусочком пазла в собранной картинке, неловко потоптался и сделал пару шагов в сторону, чтобы не привлекать внимания. Кажется, эти двое давно не виделись. Не хотелось им мешать.
Скэриэл признался, что относится к Отису как к младшему брату. Он всегда был добр к Габриэлле и терпел все её выходки. Я знал, что сам он единственный ребёнок в семье. Было ли ему одиноко в детстве?
– Готье, ты куда? – спросил Скэриэл. – Иди сюда.
Я нерешительно подошёл.
– Это Отис. – Скэриэл представил мне низшего.
– Привет. – Мальчик помахал рукой.
– А это Готье – любовь всей моей жизни, – прыснул Скэриэл и сразу добавил: – Шучу-шучу. Лучший друг.
– Любовь?! – Наши с Отисом восклицания слились воедино.
– А Джером? – спросил следом мальчик, сверля меня оценивающим взглядом.
– Мы и с ним друзья, – как ни в чём не бывало ответил Скэриэл. Я толкнул Скэра локтем в бок. – Ну, ну, не ревнуй.
Я замолчал, мысленно ругая Скэриэла, но тот уже посерьёзнел.
– А теперь к делу, Отис. Нужно поговорить. – Он бегло глянул на меня. – Ты не против?
Кивнув, я понимающе отступил на пять шагов и уставился в витрины закрытого магазина. Помимо стекла, на окнах стояли решётки – даже на главных улицах было опасно. Я оглянулся: Скэриэл и Отис что-то обсуждали – и уже на повышенных тонах. До меня долетали обрывки разговора, но сути я не улавливал. Внезапно Отис топнул ногой и, рассерженный, отпрянул от Скэриэла, а затем направился в мою сторону.
– Так сказала Клэр! – крикнул мальчик.
– Я так и думал, – сурово бросил Скэриэл, следуя за ним. – Тебе надо учиться. Я не для того перевожу деньги, чтобы ты ошивался у бара Тони!
– Клэр сказала, что мы не будем брать твои деньги, – развернувшись, процедил Отис и снова направился дальше.
– Что? – разозлился Скэриэл. – Что ещё о себе возомнила твоя сестра?
По всей видимости, Лоу её не очень жаловал.
– Она говорит, что твои деньги грязные, – добавил Отис, проходя мимо меня.
– Грязные, значит? – Скэриэл в два счёта нагнал его. – А где здесь, в Запретных землях, есть чистые деньги? Или, по мнению Клэр, то, что ты с утра до вечера продаёшь… – Он указал на рюкзак Отиса. – Да что там у тебя вообще?
– Жвачка, спички, зажигалки и газеты. – Теперь Отис выглядел расстроенным.
– Господи, – простонал Скэриэл. – Значит, это, по мнению Клэр, чистый заработок? Ты работаешь вместо того, чтобы учиться. Деньги есть деньги. Ты должен выбиться в люди, свалить из Запретных земель… Мы ведь с тобой это обсуждали.
– Но Клэр сказала, что мы сами будем работать, – уверенно возразил Отис. – Она все твои деньги хранит, чтобы вернуть.
– Сколько раз ты был в школе за последнее время?
Ругаясь, они ушли вперёд, и, чтобы не потерять их, я отправился следом, отставая на три шага. Навострил уши, прислушиваясь. Скэриэл был рассержен – он пытался поймать Отиса, но тот всё время ускользал и убегал дальше по дороге.
– Я не помню… Ходил в сентябре, а потом Клэр…
– Она сейчас на работе? – перебил Скэриэл.
– Да.
– Ты хочешь вернуться к учёбе? – Скэриэл всё-таки настиг Отиса и встал перед ним, загородив дорогу.
– Но…
– Вернуться в школу, – чуть надавил Скэриэл. – Тебе нравилась математика. И физика.
– Да, хочу, – вздохнул мальчик.
– Я поговорю с Клэр. – Скэриэл положил руку на его плечо.
Я подошёл ближе, встал сбоку на тротуаре так, чтобы не мешать прохожим, и услышал, как Отис тихо произнёс:
– Она сказала, что ты занимаешься очень плохими вещами и от твоих денег нужно держаться подальше. – Отис закусил губу, помедлил и грустно закончил: – И от тебя тоже.
Скэриэл нахмурился. Казалось, последняя фраза расстроила его. Теперь он просто молчал, устремив пустой взгляд куда-то в сторону. Я не знал, что делать, и потому не вмешивался. Чувствовал, что могу лишь окончательно испортить ситуацию.
«Грязные деньги». Что это значило?
– Ты тоже так считаешь? – непривычно мягко спросил Скэриэл.
Мимо проехала машина, чуть не сбив на пешеходном переходе девушку. Компания людей неподалёку устроила потасовку – бурно жестикулируя, они кричали и толкали друг друга. Я занервничал, но виду не подал. Скэриэл с Отисом вновь заговорили, но я не мог уловить ни слова за уличным шумом. Казалось, они перешли на шёпот.
