Он был прав. Я по полной облажался. Я очень надеялся, что ничего лишнего Райли не услышал, а если и услышал, то не понял, но это стоило выяснить как можно скорее. Мы поспешили за Райли по лестнице. Скэриэл молчал, пока я звал мальчика. Но он как в воду канул.
– Он мог где-то спрятаться? – тихо спросил Скэриэл.
– Я не знаю. – Голос дрогнул. – Кажется, он просто напуган, только и всего…
– Если он слышал что-то лишнее, то неудивительно, – перебил Скэриэл.
– Если с ним поговорить, то… – Я не знал, как закончить. Просто хотелось отыскать Райли, успокоить его и всё объяснить. Вот куда он побежит в таком виде? На нём даже брюк не было.
На первом этаже я увидел, как Райли в истерике пытается открыть входную дверь. Замок был непростой, но десятилетний ребёнок мог с ним справиться. Райли паниковал, и поэтому у него ничего не выходило.
– Райли, всё хорошо. – Я поднял руки, показывая, что безоружен. – Тебе незачем нас бояться.
– Он переносчик смерти! – крикнул мальчик, указывая на Скэриэла пальцем. – Он убьёт меня… Не подходи!
Скэриэл и не подходил. Он просто наблюдал за нами, стискивая челюсти.
– Ты всё неправильно понял. – Я говорил спокойно, делая небольшие шаги. – Райли, посмотри на него. – Я повернулся к Скэриэлу. – Он не переносчик. Мы пошутили. Ты ведь ждал его весь день. Не нужно убегать.
Скэриэл молчал. Мне не понравилось его выражение лица. Я боялся худшего: почему-то Скэриэл не пытался успокаивать Райли. А тот всё дёргал дверь.
– Он убьёт меня, – повторил мальчик – и в этот момент дверь поддалась. От неожиданности Райли упал прямо на крыльцо и, не вставая, сполз со ступенек. Выглядел он настолько несчастным и измученным, что у меня сердце сжалось.
– Видишь? – жёстко проговорил Скэриэл за спиной. – Он не будет молчать.
– Я поговорю с ним! – крикнул я и кинулся за Райли.
Спустившись, я остановился в пяти шагах от мальчика. Тот, видимо, запыхался, не мог сразу бежать дальше. Он шатко поднялся и оглянулся. А потом посмотрел на меня.
– Помоги, – тихо попросил Райли, обхватив себя руками.
На улице было холодно, а Райли стоял в старой футболке и в потёртых трусах, утопая босыми ногами в снегу. К вечеру дорожку снова замело. Мальчик трясся от холода или от испуга, в ужасе смотрел на нас. Скэриэл стоял в дверном проёме и с нечитаемым выражением лица наблюдал за происходящим. Я догадывался: он прикидывает риски. Пытается понять, насколько то, что произошло, опасно для плана. Пока колеблется. Но…
– Я помогу тебе, Райли, – быстро произнёс я. – Всё будет хорошо. Он тебя не тронет. Давай зайдём в дом!
– Нет! – крикнул мальчик, и слёзы потекли по его щекам. – Я хочу домой!
Это было нормальной реакцией – бояться переносчиков смерти, о которых ходили самые чудовищные слухи. Я тоже боялся Скэриэла, даже когда не знал, кто он. Одна история с Ноэлем и тёмной материей чего стоила. Но раз Скэриэл был на взводе и не владел собой, я должен был всё сгладить.
– Домой к отчиму? Зачем? – Я подошёл ближе. – Послушай, я обещаю, Скэриэл тебя не тронет.
– Он переносчик смерти, – твердил Райли, косясь на Скэриэла.
– Тебе послышалось! – Нервничая, я практически схватил его за запястье, но он вскрикнул, ударил меня по руке и бросился к воротам.
– Он нас сдаст, – выдохнул Скэриэл, и я услышал его приближающиеся шаги. – От него надо избавляться.
– Нет! – взмолился я. – Ему нужно успокоиться, и он поймёт!
– Не поймёт, – отрезал Скэриэл, и ни ответить, ни помешать ему я не успел.
Райли уже почти добежал до ворот, когда тёмная материя подняла его в воздух.
– Нет! Прошу тебя! – крикнул я Скэриэлу.
Дальше всё произошло как в замедленной съёмке. Вдалеке прогремели фейерверки, озарили небо разноцветными огнями. В первые секунды я даже не понял, почему они появились. Может, это запоздало отмечают Рождество? Единственный праздник, о котором ещё не позабыли в Запретных землях. Райли отбросило в сторону. С размаху ударило о толстый ствол дерева. Словно тряпичная кукла, он, такой худой и хрупкий, упал в снег. Фейерверки загрохотали уже дальше, разрезая золотистыми огоньками ночную гладь. Как мерзко звучали вдалеке радостные крики пьяной толпы.
Мальчик не двигался. Тонкая кровавая струйка текла из его рта. Я подбежал к нему, разгрёб снег. Взял Райли на руки и притянул к себе, проверяя пульс.
Я опоздал. Не помог. И, осознав это, я неожиданно для себя разрыдался.
– Что ты наделал? – повторял я, обращаясь к Скэриэлу и прижимая Райли к себе. – Что ты наделал?
Тот молча подошёл и замер позади. Как мне сейчас хотелось вскочить, как хотелось наброситься на него. Бить и бить, пока он не поймёт, что поступил неправильно. Как он мог принять такое решение, так быстро, не думая? Райли – просто запуганный ребёнок. Скэриэл даже не дал ему шанса!
– Мы могли всё объяснить. – Я обернулся, всхлипывая.
– Он нас сдал бы, – возразил Скэриэл. – Я не могу так рисковать. И ты тоже. Мне… мне жаль.
