— Рассказывать не стану, так как всего не знаю. И потом, что бы я ни сказал, слова чужака ничего для вас значить не будут. Могу порекомендовать самим прогуляться до того поселения и выяснить.
— Самим?
И вот, они двигались по пустыне, под жарким осенним солнцем и неиссякаемыми ветрами, поднимающими клубы песка и пыли, предвестниками рождения ураганов и смерчей.
В отряде, или лучше назвать его караваном, числились несколько магов семьи Ирхис. То есть, непосредственно родственных уз там не было. Маги попадали на службу к семье после личного отбора Санрана, а затем тренировались в освоении искусства под его же началом. Что примечательно, все они принадлежали к женскому полу.
Видимо это очень раздражало Асхану. Она полагала, что всех их его друг по детским играм отобрал ради красоты, а вовсе не из-за магического таланта.
Помимо них присутствовали самолично Санран, четверо приглядывающих за лошадьми слуг, и пять воинов городской гвардии, посланные Валисом. Асхана была в их числе, хотя и не рвалась туда совершенно.
Видя, что Рен (так он назвался) сейчас свалиться с лошади, девушка остановилась и соскочила с седла. Подозвав одного из прислуги, попросила помочь ей подсадить парня к себе. Сама потом села позади, чтобы придерживать его и не дать упасть под копыта. Асхана удивлялась, откуда вдруг в ней нашлась жалость к совершенно незнакомому человеку?
«Возможно… это мое чувство вины разыгралось? Все-таки, в Храме Целительства я не смогла сберечь его. Нет, полная чушь!» — предавалась она странным мыслям.
— А… э-э? — тот, похоже, пришел в себя и попытался оглянуться.
— Сиди смирно, иначе поперек седла поедешь! — тут же излила она на него свое раздражение.
— Х-хорошо, — тот подчинился.
Пожалуй, прошло минут пять, и этот Рен внезапно… совершенно внезапно спросил ее:
— Тебе нравится маг?
— Что? — не сразу поняла она, а как поняла, немедленно двинула рукоятью клинка ему в бок. — Глупостей не говори!
— Да? Но ведь я даже имени не назвал. Магов на свете так мно-о-о-о… ой! — он вдруг ощутил, как ухо с неприятным хрустом оттянули в сторону. Воительница ничуть не колебалась, прибегая к насилию.
— Значит, совать нос не в свои дела силы у тебя есть, а в седле держаться не можешь?
— Мои умственные способности никоим образом не связаны с физическим состоянием, — шепотом ответил он ей. — К тому же, меня одолевает слабость… не совсем обычного рода.
— Неужели? И что же с тобой не так?
— Тебе интересно?
— Ничуть. Однако в полной тишине ехать скучно. Можешь выложить все свои невзгоды и проблемы. На них мне конечно плевать, но вдруг тебе от этого станет легче.
Реннет воспользовался ее добротой и коротко рассказал о том, как в схватке лишился всех своих сил. И достоверно неизвестно, насколько продлиться его беспомощное состояние. Опустошение — вещь очень серьезная. Иногда оно приводит к гибели мага, а еще есть шанс навсегда остаться отлученным от магии. Прецеденты в прошлом бывали.
— Как у вас, магов, все сложно устроено, — отозвалась Асхана после минутного раздумья.
— Разве у обычных людей бывает проще?
Она посмотрела на Санрана, державшегося впереди всего отряда, и согласилась:
— Нет, не бывает.
Так получилось, что всю дорогу они поддерживали разговор. Не очень веселый и далекий от жизни. Время от времени Реннет отключался, и тогда воительнице приходилось подхватывать его и удерживать. Это доставляло ей сплошные неудобства, судя по тому, как она неустанно жаловалась. Тем не менее, привязывать парня поперек седла не стала.
По прикидкам Реннета, дорога от Гин-Саттина до места назначения, то есть варварского поселения, заняла у них шестнадцать часов. По прикидкам Асханы почему-то вышли все двадцать. У парня то ли с вычислениями были проблемы, то ли с сознанием.
На подступах к поселению отряд наткнулся на засыпанную наполовину колесницу и останки мертвой лошади. Их нашла одна из учениц семьи Ирхис. Еще тогда ренегату показалось странным такая небрежность по отношению к дорогому предмету роскоши, коим несомненно являлась колесница. Еще одна весьма примечательная мелочь — над тем местом, где должно было находиться поселение, все еще поднимались струйки дыма. Заметно ослабшие, они напомнили ему пепелища Третьей Войны.
Расстояние в восемь километров всадники преодолели меньше чем за час. И открывшееся им зрелище никак не вязалось с тем, что Реннет наблюдал еще три дня назад, убегая от преследования.
Ну во-первых, всюду похозяйничал огонь. Большинство деревянных строений сгорело, а каменные стены покрылись толстым слоем копоти. В некоторых местах пламя продолжало тлеть, испуская черный зловонный дым. Непонятно, чем оно питалось, если там и гореть-то уже было нечему. Без сомнений, без магического вмешательства не обошлось, ведь если подумать, прошло уже столько времени.
Что еще примечательно, ареал распространения пламени не укладывался в общеизвестные нормы. Больше похоже, что очаги горения появились сразу в нескольких местах практически одновременно. Поселение сожгли намеренно.
В пользу последнего говорили и жертвы.
