Разумеется, нет при себе ни горючей жидкости, ничего такого. Огнемётом служат всё те же микроскопические элементы, наниты, из которых или усилиями которых построена вся эта инопланетная технология. Они распыляются, автоматически наводятся на цель и включают ту самую реакцию управляемого синтеза, “холодный термояд”. Можно слегка подогреть, можно воспламенить, а то и сразу превратить в высокотемпературную плазму, зависит только от настроек. Особого дополнительного веса не ощущается – этот костюм высшей защиты почти невозможно почувствовать, пока не увидишь его в действии.
“Анализ формы жизни завершён, идёт синтез оптимальных патогенов”, сообщили Александру. В костюме, выходит, есть и лаборатория, и силовая установка, и шут его знает что ещё! В одном Александр абсолютно согласен с Вероникой и остальными посвящёнными в тайну: это ни в коем случае нельзя передавать остальной Земле. И понять, по какому критерию Учитель отбирает тех, кому можно входить в комплекс.
Впереди – конец лестницы. Невнятный стон из-за поворота. Александр ускорил шаг – мусора в самом низу особенно много. Едва он повернул, как увидел женщину, на вид – пожилую, лежащую на боку – вся одежда её в крови. Похоже, это она стонет.
Костюм тут же вывел красное предупреждение – опасность, не приближаться – а огнемёт перешёл в автоматический режим. Женщина успела приподняться на локте, повернуть голову в сторону Александра, и ноги того отказались служить на несколько секунд. Лицо её плыло, размывалось и прорастало множеством щупалец; Александр даже испугаться толком не успел – чудовище,недавно бывшее человеческим существом, окутало ярко светящееся облако – огнемёт выпустил заряд – и чудище, взревев, попыталось подняться на ноги и броситься прочь.
Огненное облако полыхало ещё секунд пять, а затем угасло – то, что не так давно казалось человеком, распадалось в тончайшую серую пыль, опадало холмиками вокруг. Исчезло предупреждение об опасности, но вновь послышался пронзительный женский крик. Туда, вперёд! Бегом!
* * *
...Александр потом и сам не понимал, отчего вдруг выбрал именно то направление, почему не вернулся в шлюз. Наверное, потому, что где-то здесь Ника. Отчего, почему – отдельный вопрос, а сейчас её нужно спасать. Уже сама эта мысль не казалась смешной – если Ника сюда перешла не в виде тени, то её техническая и огневая мощь сейчас превосходят то, что встроено в костюм высшей защиты.
Костюм указал примерную траекторию на мини карте – прямо как в игре. Определяет источник звука? Как он это делает? Александр вбежал, следуя указаниям, в здание здешнего научного центра – именно так называется всё это, если верить автоматическому переводу надписей. По совести, начинало казаться, что Александр попал в очень качественную симуляцию, в компьютерную игру. Но те жуткие существа, больше всего напоминавшие пришельца из фильма “Нечто”, сделаны настолько подробно и выглядят настолько жутко...
Мусор, выбоины в стенах, следы борьбы – судя по косвенным признакам, здесь работали огнемётом. Камеры наблюдения там и сям, костюм сообщает, что они активны. Отлично. И кто сейчас видит Александра?
Вновь женский крик, совсем близко – пронзительный, истошный. Только сейчас стало понятно – что-то здесь не так: ну не может человек так долго и сильно кричать. И когда Александр появился из-за угла коридора, увидел уже знакомое – но не такое огромное – чудище, словно сплавленное, слепленное из тел других людей. Оно стояло у двери – видно, что не может, но хочет вломиться – и одно из лиц на боку чудища, лишь очень условно похожего на гуманоида, издавало те самые вопли.
И вновь огнемёт сработал автоматически. Чудище бросилось в сторону Александра, уже объятое ярким пламенем – но второй выстрел отбросил его назад, и ещё через несколько секунд существо осело уже знакомыми холмиками тончайшего пепла.
“За дверью есть выжившие”, сообщил костюм. Александр обвёл окрестности двери и стен рукой – сам потом удивлялся, как быстро освоил управление огнемётом – и выжег остававшуюся на двери,стенах и полу слизь. Огнемёт работает очень бережно – ничто не воспламенилось вокруг, и даже копоти не осталось. Если это действительно похожий тип агрессивной формы жизни, смертельно опасной может быть мельчайшая попавшая на кожу капелька этой слизи.
Чисто. Что теперь? Открывать с той стороны не торопятся, костюм не сообщает о непосредственной опасности.
“Синтез патогена завершён”, сообщил костюм. Строка возникла так неожиданно, что Александр чуть не подпрыгнул. Вот как. И что за патоген? Костюм выдал поток информации – простыню текста, что ползла и ползла. Задержалось в памяти не всё, но теперь понятно, что патоген – те же самые наниты, ведущие себя как симбионты, и прицельно уничтожающие клетки враждебной формы жизни. О времени действия не сообщалось – видимо, нет пока экспериментальных данных. Александр, всё больше осознавая, что он внутри компьютерной игры, не сразу понял, что дверь приотворилась, и в него явно из чего-то целятся. И вряд ли этот предмет безвреден для здоровья.
