Александр сделал пару шагов, оглянулся. Ничего и никого; радары активны, нет движущихся предметов в ближайших окрестностях. Александр оглянулся: позади – белый прямоугольник, висящий в пространстве, за ним та самая шлюзовая. Очень удобно. Помимо прочего, костюм – это ещё и экзоскелет. Случись что, он “своим ходом” доставит человека назад. Потрясающе!
Александр сделал ещё несколько шагов, пока не осознал, что только что слышал крик, очень далёкий. Судя по всему, женский. Затем – что-то вроде рычания... ох, нехорошие это звуки, странное место. Впереди, теперь это видно, по обе стороны от широкой мощёной камнем дорожки спуск вниз – видны ступеньки. А это куда ведёт?
— Ника? – негромко позвал Александр. И немедленно ожила индикация радара, а затем: “рекомендуется режим скрытности”. Не вопрос: Александр подтвердил скрытность взглядом в нужную точку, и услышал тяжёлые, чавкающие шаги. Словно кто-то очень массивный пробирается по болоту.
Шаги медленно приближались справа. Александр замер, готовый броситься назад, и увидел это – нечто огромное, отдалённо напоминающее человека, выходящее из правого подземного спуска. И когда навёлся тепловизор и появились подробности, словно чугунный шар с размаху вбили в глотку.
Оно походило на человека – четыре и тридцать сотых метра ростом, по данным автоматики. Александр не сразу осознал, как описать это существо. Выглядело так, словно несколько людей сплавили, смешали воедино и вылепили наспех вот это – по всему его телу угадывались контуры рук, ног, голов, других частей. Некоторые головы были повёрнуты лицом наружу, и эти лица беспрестанно кривлялись, беззвучно кричали. Александр ощутил, что ноги примерзают к брусчатке, что пошевелиться нет возможности, что дыхание застряло в горле, и нет сил даже пискнуть.
“Рекомендуется не шевелиться”, сообщила автоматика. В другой ситуации Александр рассмеялся бы, но сейчас сил хватило только на то, чтобы отвести взгляд от чудища, замершего шагах в десяти от человека. Похоже, скрытность работает: чудище перестало казаться статуей и направилось мимо Александра, вдаль по дорожке, издавая те самые влажные, хлюпающие звуки.
Отвести от него взгляд и взять себя в руки оказалось очень и очень непросто.
Всё внутри говорило, намекало, даже кричало – немедленно назад и попробовать забыть вот этот ужас! Но Александр тут же вспомнил тапочки Ники у входа вот сюда и устыдился – как ни нелепо это звучит, Нике может быть нужна помощь. Одно уже понятно: шуметь не стоит, двигаться крайне осторожно. Хорошо ещё костюм на нём – ничто не подкрадётся незамеченным.
Чудище ушло, а на камне остались потёки слизи – видимо, с конечностей существа. И они не лежали спокойно: едва Александр шагнул ближе, слизь начала ползти, струиться мерзкими разноцветными струйками к человеку. И исчезала без следа, едва пыталась прикоснуться к ботинкам. Ах да, это теперь костюм – мимикрия, он воспроизводит одежду, лишь едва ощутимый металлический блеск подсказывает, что это оболочка.
“Начат анализ формы жизни”, сообщил костюм. Отлично, можно идти в сторону крика. Александр заглянул в правый спуск – кругом эта слизь. Бр-р-р... Но крики вроде бы оттуда откуда-то? Или нет?
Он прошёл к левому спуску, там чисто. Просто ступеньки. Судя по разбросанному по ним мусору и мелким предметам – ключи, монеты, обрывки бумаги – отсюда спасались бегством. Видны следы крови на ступеньках и стенах, но нет той жуткой слизи, неизвестной формы жизни. И без огнемёта с ней встречаться неохота...
“Огнемёт в боевом режиме”, тут же сообщил костюм. И точно: в голове, как бы сама собой, появилась инструкция по его использованию, и более того – воспоминание, что о таком ему рассказывал (в том числе) дядя Кубик. Нет, в самом деле: если такой комплекс может, без ущерба для его обитателей, давать им в сотни и тысячи раз больше времени на что угодно, как получилось, что создатели всего этого давно не расселились по всей наблюдаемой Вселенной?
Ладно, это тоже в список “подумать на свежую голову”. А сейчас нужно найти Нику. Если она вошла сюда тем же путём, и выжила, где может быть сейчас?
Вновь возникла и была задвинута далеко и надолго мысль – вернуться в комплекс и просто подождать. Ника не станет подвергать себя необоснованному риску, а комплекс не позволит оператору погибнуть в карманной Вселенной. Или позволит? То, что комплекс умеет создавать пространственно-временные коридоры, уже известно – именно так они вышли в дверь его, Александра, квартиры, а попали в комплекс. Умеет ли комплекс просто “вынимать” оператора из любой части карманной и прочей Вселенной и доставлять в безопасное место?
Александр осторожно спускался по ступенькам, и символы управления огнемётом подтверждали – оружие в боевом положении, работает режим автоматического наведения.
