— Хорошо, — подытожил командир «Стальных». — С планами на будущее определились. Теперь давайте думать, как до этого будущего дожить, исходя из наших, мягко говоря, ограниченных возможностей. Готов выслушать мнения.
— Надо заблокировать червоточину с нашей стороны, — высказался Джон Сейч.
— И тем самым дать инкам время на освоение украденных с Земли ресурсов? Не вариант, учитывая, что их силы уже переброшены на нашу сторону.
Егор Бестужев о чем-то напряженно размышлял. Он единственный из собравшихся обладал богатым опытом войн с другими космическими расами и последующего сотрудничества с ними.
— «Тень Земли» и «Эрида» выберутся из аномалии гиперкосмоса через трое суток, — сообщила Софи. — Блокаду червоточины может обеспечить крейсер.
— Этим мы не снимем проблему, но свяжем корабль необходимостью постоянного геосинхронного маневра. А «Эрида» слишком массивна, чтобы использовать ее в качестве орбитальной боевой станции, — ответил командир «Стальных». — Егор, ты говорил, что сможешь подтянуть «Прометей», если мы наладим связь с твоей Вселенной. Решение в силе?
— Да. «Прометей» обязательно прибудет. А «Тень Земли» надо ремонтировать и доукомплектовывать экипажем, — нам по определению предстоят тяжелые бои за «Землю-1» и Везувий.
— Ты говоришь так, словно проблема Рокса уже решена, — заметил Савва, напряженно рассматривая условные маркеры, усеивающие карту материка.
— Есть некоторые наметки, — признал Егор. — Но сначала давайте ответим на простой вопрос: Иные нам враги?
— Ну, а как ты думаешь? — мгновенно вскинулся Данила.
— Хорошенько подумай. Разве цивилизация Рокса ведет с нами войну?
— Цивилизации Рокса больше нет! — ответил Игнат.
— Ой ли? — Бестужев упрямо гнул свою линию. — На Землю вторглись их кибернетические последыши. Собственно, с Иными никто из нас не контактировал.
— Они мертвы. Все до единого! — вспылил Ярослав, представляющий беженцев из Солнечной системы. — Материалы, полученные Игнатом и Идой во время мнемонического допроса пленного сателлита вполне доступны для понимания и исключают любые сомнения! — запальчиво добавил он. — Цивилизация Иных уничтожена искажением червоточины и последовавшей за этим тектонической катастрофой. «На той стороне» нет ничего, подпадающего под понятие «разумная жизнь»! Так почему бы не отправить через гипертоннель с десяток термоядерных зарядов и не закрыть проблему?!
— Такой вариант не исключен, — ответил Савва.
— В моей Вселенной «пожиратели звезд», и армады хитваров уничтожили десятки планет, — вновь подключился к обсуждению Бестужев. — И все же, спрошу еще раз: кто из вас контактировал с Иными?
— Никто, — нехотя признал Тимофей. — Упоминаний о контактах в довоенных источниках нет,
— Игнат? Твое мнение? — Егор обернулся.
— Иные «оцифровали» свои сознания сотни лет назад. Потом грянула катастрофа, разрушившая нейробы — основу их планетарных нейросетей. Это мы с Идой выяснили в точности.
— Учитывая сказанное, не разумнее ли еще раз побывать на Роксе, отыскать уцелевший участок нейробов и попытаться установить контакт с представителями
— Люди уже исследовали Рокс, — буркнул Сип. — Безрезультатно.
— Они занимались раскопками и заимствованием технологий. Поврежденные нейросети Иных при этом игнорировались. Исследователи просто не понимали, что «кристаллический шлак», покрывающий планету, является слоем сознания! — не сдавался Бестужев.
— У нас нет времени, Егор. Инки нам его не оставили! — высказался Хан. — На поиск сохранившейся нейроматрицы Иного могут уйти годы. И далеко не факт, что они увенчаются успехом. А Землю пытаются уничтожить прямо сейчас!
— Я понимаю масштаб происходящего и серьезность угрозы, — ответил Бестужев. — Времени действительно мало. Поставить войну «на паузу» — тоже не выход.
— Тогда остается лишь оружие массового поражения! — подвел еще одну черту командир «Стальных».
— Несколькими термоядерными зарядами планету не разрушишь, тут как минимум нужна аннигиляционная установка «Свет», — возразил Егор. — И не забывайте, мы имеем дело со стабилизировавшимся узлом гиперпространственных аномалий. Земля и Рокс — его компоненты. Уничтожение одной из планет нарушит сложившееся равновесие сил. Как поведет себя гиперкосмос? Вы уже сталкивались с формированием зон «рыхлого пространства», а это, на мой взгляд, достаточно безобидное явление. В моей Вселенной цивилизации Армахонтов пришлось пожертвовать целой звездной системой, чтобы уравновесить катастрофические последствия некорректного прыжка всего лишь одного космического корабля[24].
Опасность, которую скупо, но понятно обрисовал Егор, выглядела вполне реальной.
— Получается у нас нет выхода, кроме затяжной войны? — глухо спросил Седой. — Если Рокс нельзя разрушить и невозможно надолго блокировать, то придется перебить всех сателлитов ИНКСа и конструктов?
— Или установить контакт с истинной цивилизацией Иных. При разумном поведении они отключат своих сбойных ИскИнов.
