Про «Буран» все знают, – рассказывает О.С. Долгих, заместитель главного конструктора – начальник лётно-испытательной базы. – Он сделал первый полёт в автоматическом режиме. И в этом мы опередили американцев. Но не все знают, что в принципе это был не первый полёт. Из космоса полёт был уже восемнадцатым по счёту. А семнадцать полётов мы сделали в Жуковском. Здесь решались многие вопросы теплозащиты летающей лаборатории, управления, но главное – посадка на Землю в автоматическом режиме.
Для того чтобы «Буран» мог самостоятельно приземлиться, на его аналоге, полностью копирующем все узлы и системы комплекса, была многократно отработана посадка в автоматическом режиме. Но и здесь учёные начинали не с нуля. Первые программы опробовались на модифицированных самолётах Ту-154, МиГ-25.
Летающие лаборатории, совершившие около тысячи вылетов, помогли исследованию алгоритмов посадочного маневрирования, проверке и отработке наземного комплекса, бортовой аппаратуры.
16 ноября 1988 г., в газетах и по телевидению в связи с запуском «Бурана» – космического корабля многоразового использования – были названы фамилии четырёх космонавтов-испытателей, среди них был и Урал Султанов. Они на МиГах и Ту-154 повторяли маневры «Бурана». Особенно сложно было в момент перехода на автопилот, когда руки убирают со штурвала и всю систему надо держать в уме, отслеживая динамику автомата. Больше шестидесяти раз сажали на посадочную полосу радиоуправляемый Ту-154 испытатели, участвуя в подготовке к двухвитковому полёту вокруг Земли корабля «Буран», посадка которого на космодроме Байконур впервые в мире была осуществлена в автоматическом режиме.
После этого начались работы с аналогом «Бурана». С байконурским «Бураном» он был совершенно идентичным по массовым характеристикам, геометрии, аэродинамике. Но разница всё же была.
Подмосковный аналог имел другие двигатели – ему не нужно было выполнять орбитальный полёт, он обладал четырьмя турбореактивными двигателями для взлёта, как самолёт с полосы. Для того чтобы двигатели работали, на нём был установлен в отсеке полезного груза топливный бак. Ещё одно отличие – высота стойки переднего шасси. Основной «Буран», это хорошо заметно на кинокадрах, приземлившись, катился по полосе, слегка наклонившись вперёд. Аналог имел более длинную стойку, чтобы облегчить взлёт корабля. Иначе ему могло не хватить усиления рулей, чтобы поднять нос. И последнее отличие – имитационная теплозащита. Аналог работал в диапазоне скоростей по прибору до 600 километров в час, и в его задачу не входило летать на больших высотах. Поэтому корпусу корабля не нужна была специальная теплозащита.
С первых шагов разработки системы подготовки экипажей было ясно, что она должна быть гибкой, учитывающей не только особенности и способности лётчика, характеристики летательного аппарата, сложность лётного задания, но и необходимость совершенствования системы управления, системы отображения информации и органов управления. Поэтому получили развитие отдельные программы: теоретическая, стендовая, специальная лётная и медико-физиологическая подготовка экипажа. Необходимость большого объёма и разноплановости занятий определялась сложностью пилотирования орбитального корабля с низким аэродинамическим качеством без двигателя при спуске и посадке, так как это, по сути, управление «падающим» летательным аппаратом – вертикальная скорость составляла от 50 до 100 м/с. От лётчика требовался расчёт избытка высоты, запаса энергии с учётом параметров полёта (вектора состояния корабля) в текущей точке и выбор дальнейшей траектории с рациональным распределением энергии до места посадки[68].
Как учили летать «Буран»?
Выход на орбиту космического корабля многоразового использования «Буран» и его приземление на взлётно-посадочную полосу (ВПП) аэродрома Байконур 15 ноября 1988 г. стали триумфом отечественной науки и техники. В подготовке этой программы самое активное участие принимали учёные, конструкторы, специалисты и лётчики-испытатели ЛИИ им. М.М. Громова. Предварительная стендовая отработка – важнейший этап технологии создания любого самолёта.
В 1977 году одновременно с началом работы над «Бураном» было принято решение о создании экспериментального комплекса, в который вошли кроме традиционных средств пилотажные стенды, полноразмерный стенд («Железная птица»), летающие лаборатории (ЛЛ) и полноразмерный самолёт-аналог «Бурана».