Это было необходимым условием, так как «Буран» – техника высокого уровня сложности и требует высокого профессионализма. Цикл испытаний «Бурана», в которых принимали участие космонавты-испытатели, можно условно разделить на три части: стендовые, на летающих лабораториях и лётные – на полноразмерном самолёте-аналоге. На стендах прорабатывались практически все возможные нештатные ситуации и отрабатывались методы их парирования. Ещё задолго до начала работы над «Бураном» Игорь Волк предложил свою собственную методику посадки самолётов без двигателя в сложных метеоусловиях. Теперь она очень пригодилась для разработки алгоритма посадки «Бурана». На пилотажных стендах НПО «Молния» испытатели осваивали технику пилотирования и посадки с отключённой визуализацией, Фактически пилоты сажали «Буран» по категории ЗС (в полном тумане) в заданную точку со всей области достижимости «Бурана», откуда он за счёт своих аэродинамических качеств может сесть с высоты 20 км, спускаясь как планер.
Одной из самых сложных задач, которую пришлось решать специалистам ЛИИ и лётчикам-испытателям, стала отработка принципиально новой для авиации цифровой системы управления космическим кораблём. Игорь Волк был её непосредственным участником. Он рассказывает:
– В работе над системой управления пришлось преодолевать много проблем. Испытания проводились на большой транспортной системе – аналоге «Бурана». Сначала были устранены ошибки в контуре продольного управления, грозившие возникновением автоколебаний. Специалисты уверяли, что всё будет в порядке, однако при первой же рулёжке, как только я дотронулся до ручки управления, возникли такие колебания рулей, что пришлось в итоге менять узлы крепления этой системы.
Мы уже начали пробежки, когда оказалось, что связь между продольным и поперечным управлением может привести к аварии при посадке. Стало совершенно очевидно, что без летающей лаборатории не обойтись. Система повышения устойчивости «Бурана» отрабатывалась на стенде в ЦАГИ. Без этой системы «Буран» ведёт себя, как дикий необъезженный бык, которого хочет укротить наездник. Когда мы поняли, как справиться с этим «быком», по моим настоятельным просьбам на Ту-154 поставили резервную систему управления. Несмотря на тройное резервирование вычислительных машин, они выходили из строя, и только благодаря параллельной штатной системе управления удавалось избежать аварии. Если бы в своё время мы не добились создания летающей лаборатории, то могли бы потерять «Буран», потому что ошибки в матобеспечении обнаруживаются в процессе длительной эксплуатации…
Летающие лаборатории сыграли огромную роль в создании «Бурана». Космонавты-испытатели сделали ряд замечаний и внесли много предложений по доработке системы управления, в частности, по изменению траектории захода на посадку, методики первого выравнивания при бездвигательной посадке, распределению функций между членами экипажа. Они также разработали методы взаимной страховки и обеспечения безопасности.
Так, шаг за шагом, испытатели «ставили на крыло» летающие лаборатории с системой электродистанционного управления «Бурана». В результате кропотливой работы первая автоматическая посадка летающей лаборатории (ЛЛ) Ту-154 на взлётно-посадочную полосу ЛИИ по штатной траектории прошла успешно. Её выполнили Игорь Волк и Анатолий Левченко 12 декабря 1986 г. Всего состоялось более 130 таких автоматических посадок. Использование ЛЛ Ту-154 значительно сократило объём и сроки лётных испытаний самолёта-аналога «Бурана»: их удалось завершить за 24 полёта. За это время были отработаны бортовые системы корабля, заход на посадку и посадка в ручном и автоматическом режимах по штатным траекториям, получены уточнённые аэродинамические и динамические характеристики.
Самолёт-аналог был создан под руководством главного конструктора Г.Е. Лозино-Лозинского в НПО «Молния». Он представляет собой точную копию «Бурана», но отличается от него наличием четырёх двигателей для горизонтального взлёта с взлётно-посадочной полосы. 10 ноября 1987 г. экипаж командира Игоря Волка и второго пилота Римантаса Станкявичюса выполнил первый полёт. В испытаниях участвовали также Левченко, Щукин, Бородай и Бачурин.
При решении проблемы управления космическим самолётом на спуске и посадке, возник вопрос: как влияет длительная невесомость на технику пилотирования и необходимости приобретения опыта космических полётов лётчиками «Бурана»? Специалисты ЛИИ и Центра подготовки космонавтов предложили провести научный эксперимент, который и ответит на этот вопрос: после возвращения из космоса, лётчик должен привести самолёт в точку посадки при минимальном информационном обеспечении. К эксперименту стали готовиться И. Волк (дублёр Р. Станкявичюс) и А. Левченко (дублёр А. Щукин).
Но сначала Игорь Волк по собственной инициативе участвовал в необычном эксперименте. Он более подробно рассказывает об этих событиях: