– Не сомневаюсь. В теории вы, вероятно, действительно очень сильны, но вот практики вам явно недостает. Ну да ладно, выходим!
– Стало быть, никто не знает, куда мы направляемся? А что, если мы заблудимся?
– Не заблудимся, мадемуазель. Кроме того, у меня есть передатчик. Пойдемте, солнце не ждет!
Тераи нагнулся, забросил на спину самый тяжелый из рюкзаков и с карабином в руках большими шагами начал спускаться с холма. Огромный лев шел за ним по пятам.
– Какой грубиян! – пробормотал молодой грек.
– Да, пожалуй. Однако давайте-ка поспешим, иначе отстанем.
Лапрад и два молчаливых туземца ушли уже метров на сто. Стелла приладила как могла свой относительно легкий рюкзак, и они двинулись следом.
– Давно вы на этой планете? – спросила она.
– С полгода, мисс. И в первый раз отправляюсь на серьезную полевую работу. Сам знаю, опыта мне пока что не хватает, но это еще не повод говорить мне об этом таким тоном!..
Стелла рассмеялась:
– Боюсь, до возвращения мы еще и не такое услышим. Этот Лапрад – настоящий феномен!
– Скорее, настоящий бандит! Но вся беда в том, что именно ему мы обязаны нашими самыми богатыми рудниками.
– Он что, действительно так хорош в своем деле?
– Увы, да! Он и сам это знает и, будучи единственным независимым изыскателем, трясет нас как липку. Приходится платить. Сперва важные шишки, там, на Земле, пытались его купить, потом – запугать, затем даже изгнать с Эльдорадо. И каждый раз им приходилось давать задний ход. В две тысячи двести тридцатом году Бюро, опираясь на свою лицензию, подписало приказ о его выдворении. Спустя сутки на железную дорогу в ущелье Квалар обрушился такой камнепад, что бульдозеры разгребали потом завал целых шесть дней, и одновременно три наши обогатительные фабрики в горах со всем персоналом были захвачены туземцами. Приказ отменили, и все уладилось. Он и его лев – легендарные фигуры для местных племен. Без него нам пришлось бы прокладывать путь к новым месторождениям огнем и мечом, и вы сами понимаете, что́ тогда стало бы с нашей ограниченной лицензией.
– Да, параграф четвертый декларации две тысячи девяносто восьмого года. Если бы у Бюро была неограниченная лицензия…
– Об этом нечего и думать! Она выдается только для необитаемых планет или же для тех, где разумная жизнь признана нецивилизуемой. В этом вопросе федеральное правительство непреклонно. А здесь эти пункты неприменимы. Туземцы по большей части находятся на той стадии развития, когда главное занятие – это охота, но они не глупы и не кровожадны. Четыре года назад они могли истребить рабочих наших фабрик, но всего лишь усыпили их, набросав в водоемы корней кококоло. Они старательно избегают любых столкновений с нами. В каком-то смысле даже жаль, что все обстоит именно так. Эксплуатация Эльдорадо стала бы по-настоящему рентабельной только при широкой разработке недр, что предполагает массовую колонизацию планеты, тогда как ограниченная лицензия этого не позволяет. Количество землян не должно превышать сорока тысяч.
– Может, вы все-таки поторопитесь?
Громовой голос заставил их вздрогнуть. Сидя на обломке скалы, Лапрад смотрел на них со злорадной улыбкой на губах.
– Не слушайте его россказней, мадемуазель! Это доносчик Бюро. Дай им волю, они опустошат всю планету, как уже опустошили многие другие, и все это ради того, чтобы наши земные модницы и щеголи могли менять вертолеты и машины по три раза в год!
– Однако вы и сами им помогаете, отыскивая для них новые месторождения!
– Ну это не страшно! Все равно они не смогут приступить к разработке подавляющего большинства этих месторождений, хотя и покупают на них права на тот случай, если им когда-нибудь удастся добиться эксклюзивной лицензии. Но оставим все это. Посмотрите-ка лучше вперед. Красиво, не правда ли?
Влажный горный луг с яркими полянами, покрытыми необычными пестрыми цветами, среди которых то тут, то там выступали горбы поросших серым мхом валунов, мягкими волнами спускался к лесу.
– Несколько тысячелетий назад эту долину наполняли льды, – объяснил Лапрад. – Ледник сползал с гор Тумбу, что справа от нас, змеился вон там, а затем растекался по равнине Киндо, слева от нас. Верхний уровень льда во время оледенения достигал примерно того места, где сейчас сидим мы. Именно поэтому здесь такой сглаженный рельеф. Затем климат изменился, ледник исчез. Но его фронтальные морены, еще свежие, преграждают равнину, и позади них образовалось болото, нижнюю часть которого нам завтра предстоит пересечь. Потом мы снова пройдем через лес, окажемся на широкой равнине, а там уже идти будет гораздо легче.
– А есть тут опасные звери?
– Да, но не так много. Зато тут хватает комаров или подобных им насекомых, которые ничуть не лучше. Пойдемте!
К полудню они добрались почти до середины долины. Сразу же после легкого перекуса Лапрад, сокращая привал, отдал сигнал к отбытию.
– Хочу засветло дойти до пещер Дхоу, – сказал он Стелле. – Лучшее место для ночлега в этих краях.
