Остаётся лишь надеяться, что где-то между архивом и затаившимися в голове Преобразившимися отыщется магический трюк, способный выручить «Ариэль». Конечно, если связь с Преобразившимися не пропала вместе с микромашинами.
Первой нарушила неловкое молчание Рэйчел.
– Как думаешь, отчего сопротивление хотело, чтобы нас убили земляне?
– Наверное, чтобы снять вину с себя, – предположил Уилл. – Это кажется логичным. Если бы убили они, земляне не спустили бы им.
– Но с какой стати им вообще хотеть нашей смерти? – не унималась Рэйчел. – К чему тратиться, лечить нас, а потом убивать?
– Может, что-нибудь скверное произошло во время переговоров? Или земляне пронюхали о плане, и пришлось пожертвовать нами ради спасения себя.
Как тут узнаешь? Надо радоваться уже тому, что сумели пережить Голдвин.
Перед ангаром Уилл замедлил вагон и опросил системы ангара. Осторожность не помешает. Вполне возможно, что полиция вычислила маршрут и устроила засаду. Однако ничего необычного. Никаких новых машин, системы жизнеобеспечения на минимуме, в консервации. И, похоже, никто не пытался войти.
– Выглядит чисто, – сообщил Уилл. – Я завожу нас внутрь.
– Как думаешь, сколько времени до того, как земляне вычислят нас? – спросила Рэйчел.
– Трудно сказать, – пожимая плечами, ответил Уилл. – Местные власти на взводе. Наше бегство не скроешь, как бы чудесно джоновы орудия не ломали систему. Думаю, убираться надо как можно скорее.
Первой в ангар вышла Рэйчел с трофейной винтовкой наизготовку. Хьюго и Уилл прикрывали сзади. Уилл заранее проверял камеры и состояние жизнеобеспечения каждой комнаты, прежде чем ступить в неё. К счастью, везде было пусто. Беглецы без проблем достали скафандры. Затем лишь недолгая прогулка до последнего шлюза и шаттла.
Уилл активировал пилотский СОП и вывел шаттл на курс, близкий к нормальному маршруту обычных торговых судов, каждую секунду ожидая, что диспетчерская система Нью-Анджелеса выдаст тревогу. Но всё прошло гладко. Полицейская система на запросы не отвечала. Похоже, программа Джона обвалила компьютеры куда эффективнее, чем надеялся Уилл. Ну, хоть в чём-то повезло.
Полёт к точке встречи и ожидание там оказались чертовски изнурительными. Уилл всё время проверял и перепроверял показания сканеров, отыскивая следы погони. На орбите Нью-Анджелеса кипела активность, то и дело вылетали корабли, но далеко и безопасно для шаттла.
Уилл не сразу смог поверить в удачу, когда из темноты внезапно вынырнула туша «Ариэля», развернулась на реакторной тяге и впустила шаттл в своё массивное брюхо. Как только соединились шлюзы, Уилл с товарищами со всех ног поспешили внутрь. Сам он пропихнулся сквозь люк в знакомую тесную каюту, словно жертва кораблекрушения, завидевшая твёрдую почву. Роботер с наслаждением вдохнул знакомый запах рециклированного воздуха.
Встревоженный Айра стоял у порога. Двухдневное ожидание нелегко далось капитану. Он побледнел и осунулся.
– Где Джон? – спросил Айра.
Секунду все молчали.
– Погиб, – наконец ответила Рэйчел.
– Как? – спросил помрачневший Айра.
Рэйчел рассказала о произошедшем на планете. Капитан слушал спокойно, безучастный, словно валун. Когда Рэйчел умолкла, кратко подытожил: «Дела плохи».
– Капитан! – крикнула Эми со шконки. – На нас идут шесть земных кораблей!
У роботера защемило в груди. Увы, бегство вышло не безукоризненным.
– За вами был хвост? – скривившись, спросил капитан.
– Нет, сэр! – яростно тряхнув головой, заверила Рэйчел. – До самой швартовки – никаких признаков врага. Шаттл могли выследить дистанционно, но мы не засекли никаких сканирующих лучей.
– Ладно, пора использовать последние запасы топлива, – сказал капитан. – Все по местам. Будет сурово.
Рэйчел проворно шмыгнула на шконку.
Уилл содрал перчатки. Когда отсоединилась вторая, из стыка выбрызнуло облачко странного дыма – и роботер вдруг обнаружил, что не может дышать.
– Капи… – выговорил он.
Затем его окутала чёрная тошная туча.
И пришла тьма.
Уилл проснулся от дурноты и боли. Голова жутко раскалывалась, будто от лютой лихорадки, руки и ноги налились свинцом, их словно проткнули множеством игл. Уилл с трудом разлепил веки и обнаружил себя на пластиковом полу, глядящим на несколько пар разноцветных сапог.
– А, уже проснулся? Усадите его, – велел суровый голос.
Пара сапог шагнула вперёд. Уилла схватили под руки и подтащили к стене. В глазах снова заклубилась тошнотворная тьма. Он застонал.
Уилл пришёл в себя придавленным к стене, будто тряпичная кукла. Он напрягся, стараясь разглядеть окружающее.
Комната без окон, стены – безжизненный беж. Таких полно в любом обитаемом модуле человеческого космоса. Напротив – пухлый мужчина в одеждах черного, золотого, жёлтого и красного цвета. По сторонам от него – четверо полицейских. Лицо мужчины округлое, мягкое, кожа цвета кофе. Среди общей пухлости и мягкости – неожиданно жёсткие цепкие светло-карие глаза. Мужчина выглядел необыкновенно довольным собой.
– На вашем месте я не стал бы очень шевелиться, – посоветовал мужчина, покачиваясь на пятках.
