— Разбойников больше не существует, по крайней мере тех, с кем мы сражались, — улыбнулся Кассий, пытаясь разрядить обстановку.
Советник мгновенно изменил свою подозрительную гримасу на просветлевшее приветливое лицо:
— Вот слова настоящего солдата Римской республики! Врага больше нет! Такие слова я хочу слышать и от вас, мои соратники! — повернулся он к стоящим рядом адептам. — Эти братья-близнецы принадлежат моей личной охране в память о близнецах Ромуле и Реме, основателях нашего города! — соврал об их предназначении советник.
Беседа стала смещаться во времена былых войн Кассия в Самнии, где он начинал свою службу. А тем временем корабль нёсся вдоль берегов Бруттия к Липарским островам, оставив позади порт Веллия. К вечеру следующего дня корабль достиг порта назначения Мессины. Кассий и Массилий с облегчением покинули борт гемиолы. На календаре значилось лето 256 года до нашей эры. Грозные события надвигались на весь мир…
Глава 49
Последний конвой с провиантом для двух армий, отправляющихся в неизвестную Африку, прибыл в Мессину. Два флота Римской республики стояли под загрузкой войсками. Атиллий Регул выдвинул свои легионы в Тиграменну, где стал проводить погрузку войск на корабли Катулла. Консул Манлий Вульсон грузился в бухтах Мессины, где стоял Тереннский флот.
Септемий Бибул находился при армии Регула, но у него была своя задача — загрузка грузовых судов всем необходимым для армии провиантом на первые два месяца боевых действий на незнакомом континенте. Рассматривать боевые действия на больший срок в Сенате никто не хотел. В Карфагене не было крепостных стен и армия, базировавшаяся в городе, по данным шпионов Республики, насчитывала не более тридцати тысяч воинов. Среди них опытных воинов было тысяч пятнадцать. Сколько стояло конницы и слонов в расположенных на холме Бирсы казармах, никто не знал, так как это в Карфагене держалось в строгом секрете. Поэтому была собрана огромная армия в сто тысяч римлян, сомневающихся в её победе в Риме не было.
Септемий осуществлял контроль и за погрузкой конницы легиона. Людей грузили на одни корабли, а лошадей на грузовые, с приготовленным фуражом. На море разыгрывался шторм, ветер усиливался, увлажняясь кратковременным дождем. Тёмные тучи заполнили небо, сумрачно наваливаясь на горизонт. Одинокие раскаты грома наводили на грузившиеся войска подавленное настроение. Септемий прибыл на адмиральскую гексеру, куда перенёс свою ставку Регул. Зайдя на галеру, борт которой ломился от старших офицеров и легатов грузившихся легионов, квестор двинулся в каюту адмирала. Галера медленно качалась на докатывавшихся до неё больших волнах, потерявших свою силу у входа в бухту. Но и это качание заставляло держаться людей за оснастку корабля, состоящую из натянутых в разные стороны канатов.
— А, Септемий, — Регул увидел вошедшего в адмиральскую каюту квестора, — мы как раз обсуждаем, в каком порядке будут двигаться грузовые суда с конницей на борту. Начальник конницы предлагает поставить её вперёд, к провианту. А что ты думаешь на этот счёт?
— Я приветствую доблестных офицеров Римской республики! — Септемий приложил руку к сердцу. — Я склоняюсь к тому, чтобы корабли с конницей были замыкающими в строю кораблей. Имея провиант в середине, мы сможем снабжать им переднюю и заднюю линии кораблей одинаково! То же самое правило работает на правый и левый фланги кораблей. А в случае прорыва кораблей Карфагена провиант останется под надёжным прикрытием.
— Вот, командиры! Септемий поддержал мою точку зрения! — Регул был доволен, что предложил это же самое решение. — Подождём конца шторма и подхода Манлия и, клянусь Зевсом, который уже грозит пуннийцам своими стрелами, Карфаген скоро узнает железную поступь наших легионов!
— А если Ганнон выйдет нам навстречу и не станет ждать нас у мыса Экном? — высказал своё сомнение Катулл. — Мы не знаем, соединился ли с ним Гамилькар.
— Они упустили время. Если бы они напали на твой флот у Катаны, то имели бы преимущество. Но теперь Теренский флот с нами. Да и Ганнон не Гамилькар! Перевес на нашей стороне! — Глаза Регула светились от счастья, наконец он может тронуться в экспедицию, начала которой так долго ждал!
— Мы недавно встретили грузовые суда пуннийцев, которые привезли какой-то контингент войск в Сицилию, — заметил один из офицеров флота Катулла.
— Да? Почему я об этом ничего не знаю? — Регул удивлённо поднял брови, посмотрев на Катулла.
— Скорее всего, это контингент из Карфагена, усиливающий армию Гамилькара в Акраганте, — отвечал покрасневший Катулл. — Мы на следующий день крупными силами сторожили этот участок моря, но суда больше не возвращались. Значит, путь у них был только один — в Карфаген.
Регул задумался.
