— Во-первых, это не Гамилькар! Гамилькар сейчас под Солунтом, сводит на нет успехи Манлия. Это его брат Карталон. Именно он был в Греции, где навербовал наёмников. Но нам сейчас интересен не младший брат Баркидов, а именно старший.
— Клянусь Юноной! Ваши дела меня уже не интересуют! То вам нужен младший брат, то старший! Может, обнаружится ещё и средний?
— Твоя ирония, проконсул, неуместна! Астарта сейчас находится у него!
Кавдик посмотрел на советника непонимающим взглядом. Ему за всё время осады надоела эта охота за частью этого диска, к тому же, всё время оказывающаяся безрезультатной!
— Тогда понятна причина исчезновения отряда арканитов. Вы просто передислоцировали их на другую мишень? А я из-за вас попал в положение судебного преследования по возвращению в Рим! Ведь ваши арканиты не выполнили МОЙ приказ, о котором меня попросил Атиллий.
— Какой приказ? — советник не понимал, о чём идёт речь.
— Об убийстве центуриона Кара, доставившего письмо!
— Как полное имя этого центуриона? И почему об этом просил Регул?
— Его зовут Кассий Кар! Твои люди не убили его, а Регул написал, что он много знает и его надо убрать!
— И он отправился в апельсиновую рощу? — советник что-то судорожно соображал.
— Да. Скрофа проводил его до ручья. — Кавдик непонимающе напомнил советнику. — А они проигнорировали мой приказ. Теперь письмо прочитано и я становлюсь обвиняемым по гражданскому кодексу.
— Потому что они все мертвы. Но, скорее всего, два адепта, которых тренировал лично я, убиты его мечом! Наверное, именно их оставили выполнить твой приказ.
Кавдик сделал пренебрежительную гримасу:
— Простой центурион справился с хвалёными убийцами ордена?
— Это не простой центурион, далеко не простой! — советник зло сверкал зелёными глазами. — И меч в его руках грозное оружие! Я убедился в этом сам.
— Где? — Кавдик снова ничего не понимал. — Кто же тогда убил остальных адептов и где тела?
— Я его встретил в Остии, он искал попутный корабль в Мессину после выполнения какого-то поручения Бибула. Проклятье Гекаты! Он был в наших руках! Если бы я знал, если бы я знал! — Советник убивался об упущенной возможности избавиться от Кара.
— Бибул не тот человек, с которым можно играть в загадки. — Кавдик покачал головой. — Его отец был самым ярым последователем идеи Республики!
— Его отец мёртв! — зло переполняло советника через маску. — Теперь будет мёртв и сын! Меня не это занимает сейчас!
Он начал ходить взад-вперёд, как до этого ходил Кавдик.
— Если он попал в храм, где мои адепты выполняли миссию, и помог жене пуннийца избавиться от плена, то это сам Марс в воплощении центуриона! Это не под силу двум Кассиям Карам! Справиться с четырьмя парами адептов во главе с самим Хроносом! — Советник уставился в одну точку. — Значит, ему помогли! Но кто? Какая сила вмешалась в борьбу за Астарту? Но это немыслимо! Много веков тайна хранилась, не попадая в свет! А если там появился Гамилькар? — Советник разрывался от появляющихся догадок. — Я почувствовал вибрацию своего диска на груди там, на корабле! Но откуда она могла взяться у центуриона? Ведь её не было даже у Гамилькара! Она была с Карталоном! Который сейчас здесь, совсем недалеко. А тогда она была с ним. Я сам это видел! Но я явно чувствовал её биение на груди… Постой! Центурион снял с груди кожаный ремешок? Неужели она была совсем близко? — Сомнения разрывали Советника на части, его пробил пот. — Но ведь там, у Тиграмены, я сам видел её! Она сверкала тысячами отблесков! Это, несомненно, была она!
Советник снова впал в раздумье.
— Баркиды перехитрили нас! — заключил он. — Мы потеряли след Астарты! Но есть способ проверить, где она. — Он посмотрел на консула.
— И что же это за способ? — спросил Кавдик.
— Дать сражение! — был ответ шипящим голосом.
— Ты сошёл с ума! — Аппий чуть не взорвался от негодования.
— Иного выхода нет, — сухо сказал советник.
— Тогда скажи это моим легатам сам! — Кавдик уже не сдерживал себя. — Спасибо! Сначала вы с безумцами Катоном и Регулом заставляете вступить с вами в какие-то игры, которые заставили меня отдать приказ об убийстве своего же римского центуриона. А он выжил! Ты слышишь, выжил! Меня ждут обвинения в Риме! А если моё письмо у Бибула? Теперь вы хотите, чтобы меня обвинили в умышленном уничтожении вверенной мне армии?! Ради одного куска золота? Или даже не куска, а его наличия в этом месте? Вы сумасшедшие!
— Армию тебе доверили мы! Насчёт центуриона можешь не беспокоиться, он доживает свои последние месяцы. А вот кусок золота, как ты его называешь, дороже нам тысячи римлян, как ни прискорбно мне это говорить! Поэтому, проконсул, надо исполнить свой долг до конца. — Советник был взбешён тоном Кавдика.
— Тогда жди нашего прибытия в Эрбесс, раньше я сражения не дам! — Нашла коса на камень в споре этих людей. — Дежурный, проводи советника Сената в его палатку! А если нет таковой, отведите его доблестному окружению. Они желают отдохнуть! — отдал он распоряжение вошедшему центуриону. — И никого не пускайте ко мне до нашего выступления из лагеря! Я буду отдыхать!
