Дежурный взглядом пригласил советника проследовать за ним. Тот, взбешённый, вышел из ставки проконсула.
Проконсул лёг на кушетку, стараясь успокоиться и уснуть…
Глава 51
…Море… Горизонт белеет предрассветной дымкой. Ветер гонит странствующие волны, которые блуждают по беспредельным просторам моря и, не находя преград, стараются догнать друг друга в своём равномерном беге. Вдали, за серой дымкой тумана проглядывает полоса берега. Но с кораблей её не видно, только чайки видят его, высоко поднявшись по восходящим потокам воздуха. Они парят, наслаждаясь чувством высоты и полёта. Вдруг они начинают кричать, явно предупреждая о появлении на море чего-то…
…И вот появляется парус… Один… Два… Три… Море постепенно наполняется парусами, которые всё чётче видны в сером тумане. На парусах просматриваются римские орлы, и вскоре горизонт лопается от великого множества кораблей. Римская армада движется вдоль побережья Сицилии. Сто тысяч римлян, не считая матросов и гребцов, были загружены и распределены по эскадрам и грузовым бортам двух флотов Рима. Впереди двигался флот Катулла, сотни боевых квадрирем рассекали волны своими вздёрнутыми носами, за ними квинтиремы с боковыми дополнительными парусами и более высокими бортами повторяли манёвры передних эскадр. Далее следовали грузовые корабли, качаясь на волнах округлыми, вместительными бортами. В таком порядке проплывал флот Каттула. Следом в таком же порядке шёл Тереннский флот консула Манлия Вульсона. Всё это огромное число кораблей, миновав залив Сиракуз, следовало к Геле, далее к мысу Экном и, расположенному на нём, городу Фонтию. Именно от данного мыса флотилия должна была повернуть влево и следовать прямо до полуострова Тунесс.
К вечеру следующего дня флот римлян увидел ожидаемый мыс. Но за ним стал заметен лес мачт поджидающего их флота Гамилькона. Консул Регул собрал совет у себя на гексере. Адмиральская каюта наполнилась военачальниками флотов.
— Я предлагаю атаковать флот Ганнона сейчас же! — выступил на совете пребывающий в возбуждении от скорого сражения адмирал Катулл. — У нас численное преимущество и необычайное одушевление воинов!
— Как мы будем атаковать флот противника в наступающих сумерках? — вступил в прения Сервилий Котта. — Не надо забывать, что пуннийцы отличные мореходы, и первая же наша неудача вселит в сердца наших моряков и воинов сомнения в победе. Бой надо проводить утром! Когда Юпитер будет следить за нашими вымпелами и даст указания Нептуну раскачивать галеры пуннийцев во время стрельбы их баллист и онагров.
— А если мы отложим атаку на завтра, не усложнит ли это нам задачу? Ведь сейчас мы насчитали двести пятьдесят галер, но за ночь к ним может подойти подкрепление! — усомнился Атиллий Регул.
— Такое может быть, но ты забываешь, Марк, что здесь может быть скрыта засада! Пуннийцы хитроумны и способны заманить нас в ловушку. К тому же впереди, за мысом, есть система островов. А раз есть острова, значит, есть мели! Как же вслепую атаковать пуннийцев, зная о подводных скалах? Не стоит торопиться, Марк! Надо дождаться утра! — высказался Манлий Вульсон. — Я думаю, утром мыс Экном будет для нас не менее счастливым, чем и мыс Мил, где консул Дуилий одержал самую первую и значимую для нашей истории победу!
— Есть ещё высказывания? — спросил Регул.
— Всё-таки мысль, высказанная до меня, о переносе сражения на утро мне кажется наиболее взвешенной! Я лишь хочу дополнить это предложение! Нужно за ночь одну или две эскадры переместить левее мыса Экном. За ориентир взять маяк города Фонтия. Мне кажется, хватит ста галер. В разгар битвы эта часть атакует флот пуннийцев с фланга. Если же пуннийцы тоже захотят нас обойти, то данная сдвоенная эскадра послужит отличным заслоном против их замысла! — предложил молчавший до этого Септемий Бибул.
Все призадумались над словами квестора.
Луций Манлий Вульсон высказался в поддержку этого решения и многие военачальники, обладающие военным чутьём, проголосовали за него. Решили, что эту часть поведёт сам Септемий, потому как в бытность сопровождения конвоев из Реггия он имел немалый боевой опыт в отражении атак пуннийцев. Ночью сто галер, загруженных пехотой, устремились влево и, отойдя от флота стадий за шестьдесят, повернули вправо, держа в поле зрения слабый огонёк маяка Фонтия. На этой части флота, устремившийся во фланг флота карфагенян, был и легион Кассия Кара. Септемий попросил у Регула эскадры, загруженные четвёртым легионом Марса и пятым легионом Латиума.
