Северная Африка. Тунесс. Местность, которой так долго пугали римских воинов, на вид оказалась не такой страшной. Климат мало чем отличался от климата южного побережья Сицилии. Горы Атласа встали непреодолимой преградой для смертельных песков Сахары, отделив Тунесс от их бескрайних владений. Эти же горы напитывали влагой сбегающие с их вершин реки и ручьи, смягчая африканский климат. Люди стали возделывать эти земли совсем недавно. Карфагеняне, жившие торговлей, мало занимались земледелием. Но, освоив Сицилию и присмотревшись к распространённому там земледелию, стали возделывать и земли Тунесса. Оливковые и цитрусовые угодья распространились вдоль трактов Карфагенской республики. Сразу за возделыванием полей и садов улучшили тракты и север Африки превратился в развитую инфраструктуру, где по дорогам постоянно тянулись обозы торговцев, направляющиеся в торговый город и его порты. Война внесла изменения и ливийские вожди, почуяв в высадившихся римских легионах своих союзников, с радостью потирали руки при мысли о возможности пограбить города и богатства ненавистного Карфагена. Тракт опустел и следовавшим по нему римским легионам открывался вид садов, раскинувшихся по обе стороны тракта. Цитрусовые сады, виноградники — всё это резало глаза римлянам, которые были уверены в том, что они прибудут в бескрайнюю пустыню. Местность изобиловала небольшими холмами с произрастающими на них виноградниками. Растительность мало чем отличалась от южно-сицилийской растительности. Но были и различия, так римлян поразило пробковое дерево. Эти деревья удивили римлян, привыкших к раскидистым кронам деревьев! И поэтому чувство чего-то нового и непознанного не покидало ряды легионов…
Римские колонны двигались по Тунессу, а ливийцы открыто приветствовали римлян. Восстание распространилось уже далеко вперёд. И в рядах легионеров возникло настроение, что нынешняя война будет просто лёгкой прогулкой! Ливия была у ног консулов и торжество момента пьянило головы наиболее эмоционально восприимчивых чинов римской армии.
В авангарде римской колонны шёл легион Тита Бабруки. Легион двигался сдвоенными манипулами. Впереди всего легиона, в семи стадиях от него, двигалась первая когорта легиона во главе с приимпелярием Кассием Каром. Кассий взошёл на один из небольших пригорков, чтобы всмотреться в местность, лежащую перед ним. Он внимательно всматривался меж холмов Тунесса, но пересечённая местность не выдавала своих секретов.
— Что ты там высматриваешь, Кассий? — К нему подошёл Массилий. — Если пуннийцы появятся, то нам об этом тут же расскажут местные ливийцы!
— Я выполняю свой долг, Массилий! — отвечал Кассий. — Мне положено выбирать самый безопасный маршрут легиона, чтобы не попасть в западню. Например, в какую мы могли попасть на берегах Сальсы!
— А я думаю, что, может быть, пуннийцы не хотят воевать? Может они сразу предложат мир консулам? Мы движемся второй день, а их армия не предпринимает шаги к сближению с нами.
— Если они предложат мир, то наш ястреб Регул не примет его ни под каким условием! Ему нужна победа! Для достижения состояния эйфории от своей собственной значимости! Поверь мне!
— Да. Ты встречался с ним, может, так и есть! Жалко, у меня была надежда! — горько заметил Массилий. — Но если так, то пусть будет сражение! Победа обеспечит наступление мира!
— Может, ты и прав, — согласился Кар, внимательно всматриваясь вперёд.
Его внимание привлёк какой-то отблеск у подножия одного из лежащих впереди холмов.
— Наш разъезд возвращается! — определил он.
— Консул Луций Манлий приказал не трогать местное население, — продолжал свои рассуждения Массилий. — А среди наших воинов уже идёт ропот! Не хватает провизии, обозы отстали!
— Консул Манлий хочет сохранить лояльность местных народов к нашему присутствию! Это верно! Но Регул, мне кажется, поступит по-иному, как только у него появится предлог! Восстания ливийцев никто не предполагал! Карфагеняне в условиях военного времени наложили на них слишком большой налог, это их возмутило. Ведь они ещё не выплатили контрибуцию за последнюю войну с Карфагеном. Мы для них спасители.
— Да. Может быть они и радуются нашему присутствию, но продовольствие прячут! Солдатам нужна нормальная пища, а не одни фрукты! А если мы дойдём до предгорий Атласа, не будет и этого! В Самнии и Этрурии мы не были столь благодушными. Хотя это была наша родная Италия! — Декан зло сплюнул.
— Я понимаю тебя и твои заботы, Массилий, — посмотрел на него Кар, — но не мы принимаем решение! Командование, думаю, сочтёт нужным остановиться и подождать прихода обозов! — согласился Кассий.
В это время стала видна поднимающаяся пыль от копыт лошадей приближающихся всадников разъезда. Вот она приблизилась к ближайшим виноградникам и растворилась в нём. Через несколько минут четыре всадника выскочили из рядов виноградников и, увидев на пригорке приимпелярия, повернули к нему.
