Особой службы иностранных дел в Византии не было, как не было и корпуса профессиональных дипломатов. Таковыми по воле императора назначали некоторых должностных лиц, чиновников, военных, ученых, священнослужителей, которых отправляли на переговоры с иноземными правителями. Свои миссии они принимали добровольно, а не принудительно и докладывали о ее выполнении любому высокопоставленному чиновнику или самому императору. При всем том надо учесть, что византийская дипломатическая система имела строго централизованный, целенаправленный характер, руководясь из единого центра — царского дворца, и находилась под постоянным строжайшим контролем государства. В сравнении с неупорядоченной, несогласованной дипломатией варварских королевств или долгое время остававшихся раздробленными европейских княжеств это давало значительные преимущества.
Приемами, перепиской в раннюю эпоху ведал магистр оффикий. Кроме того, в Ромейском царстве существовало специальное «ведомство по управлению варварами», в котором служил целый штат высокообразованных профессионалов — протоасикриты и асикриты (старшие секретари и просто секретари), василики («царевы люди») и ерминевты — обученные толмачи, переводчики со всех известных тогда языков. Службу переводчиков при магистре оффикий возглавлял главный, дословно — «великий переводчик» — мегас диерминевтис. Все они, будучи официальными чиновниками, имели собственные свинцовые печати-моливдулы, которые с помощью пропущенного через них шнура-миринфа прикрепляли к документам, письмам, тюкам с дипломатическими грузами. Послы, главы делегаций далеко не всегда владели языками народов, к которым отправлялись: пренебрежительно считалось, что эти инородцы сами должны стремиться овладеть греческим или латынью, на которых снисходила общаться с ними Империя ромеев. И лишь немногие из них, наиболее талантливые, толковые и способные к языкам стремились овладеть варварскими наречиями, языками тех народов, с которыми им предстояло вести дипломатические переговоры, иногда сочетавшиеся с миссионерскими проектами.
Византийские посольства были небольшими и, не считая обслуги и сопровождающих, обычно состояли из одного-трех ведущих человек. Определяющими считались их качества собеседников. Поэтому важный документ мог доставить в одиночку и толковый сановник невысокого ранга. Главное, чтобы он был «человеком честным, набожным, неподкупным и готовым пожертвовать собой ради отчизны».
Ромейский посланник, обязанности которого обычно выполнялись как однократное поручение императора, перед отправкой проходил своеобразный экзамен о знании страны, обычаев и традиций народа, к которому его отправляли. Предварительно с ним устраивали «ролевую игру»: предлагали список тем, заданий и спрашивали о том, как он будет поступать при разных предлагаемых обстоятельствах.
Даже будучи духовным лицом, византийский посол, чтобы не уронить престиж Ромейского царства, должен был быть одет, как приличествует имперскому послу, а не монаху. Добравшись до чужеземного двора, он должен был насколько возможно выказывать приветливость, уступчивость, обходительность, великодушие и щедрость, никогда не проявлять пренебрежения к противоположной стороне, хвалить местные порядки и обычаи, но так, чтобы не уронить собственное достоинство и не унизить тем самым Империю ромеев. К примеру, если полудикие гунны все свои дела, включая переговоры, вели, по их обычаю, не слезая с коней, ромейские послы тоже были вынуждены оставаться верхом, чтобы не спешиваться перед конными варварами. Даже побежденная теми же гуннами, Византия не отступала, а снисходила, заключая с ними мир.
