Население Хазарии делилось на кочевников-скотоводов и оседлых, причем последние занимались земледелием, садоводством, рыболовством, на высоком уровне владели разнообразными ремеслами. Что касается внешней торговли с Европой и Азией, ее постепенно сосредоточили еврейские купцы-рахданиты (дословно «знающие путь»). Они же весьма ревностно, предприимчиво утверждали свою монополию во всем государстве, которое переживало процесс становления.
В VIII в. при хазарском владетеле Булане (761–806 гг.) была осуществлена религиозная реформа, изгнаны из страны жрецы языческого культа, камы-шаманы и была введена элементарная форма иудаизма, которую особенно охотно стала принимать правящая верхушка. Это был шаг в сторону самостоятельности и государственности, ибо принятие христианства или мусульманства автоматически ставило бы хазар в зависимость от Ромейского царства или Арабского халифата. Позже, при хагане Обадии, видимо, в начале IX в. была предпринята еще более настойчивая попытка сделать уже раввинистический иудаизм верховной религией Хазарии и распространить его шире, что внесло понятный холод в прежде столь дружественные византийско-хазарские отношения. Теперь на арабских дирхемах, приписываемых хазарской чеканке, вместо традиционной мусульманской формулы «Мухаммед пророк Аллаха» с 830-х гг. появилась Musa rasul Allah, то есть «Муса [Моисей] пророк Аллаха». Впрочем, даже после этого, если верить арабским источникам, евреи составляли в Хазарии меньшинство, а мусульмане и христиане — большинство, в то время как религией правящей верхушки оставался иудаизм.
Сами хазары имели тюркскую этническую принадлежность и относились к тюркской языковой семье. Прирожденные всадники, меткие лучники, широкоскулые, длинноволосые, они были воинственным, сильным народом, который раннесредневековые авторы нередко отождествляли с «хищными волками» — гуннами. Они жили данью с племен, которую свозили в указанные хаганом места. Но если бы не было Хазарии, которая противостояла на Кавказе мощным армиям мусульман, история восточной Европы и Византии, возможно, сложилась бы иначе.
Уже в 732/733 г., стремясь укрепить жизненно важный союз, Лев Исавр совершил редчайший для наместника Бога на земле поступок — женил своего 14-летнего сына Константина на дочери иноверного хазарского хагана, Чечак (Цветок), при Крещении принявшей имя Ирина и ставшей истовой христианкой. Через 18 лет от этого брака родился будущий император Лев IV Хазар (775–780 гг.). В себе он смешал царственную кровь ромеев и хазар.
