– Лорд Карнаваль! – Леди Габриэль Ларетель, носившая капитанский чин, прибыла в королевский дворец Дюморта после кровавой бойни, где половина ее отделения погибла в неравной борьбе с армией демонов Космоса. Создания имматериального мира нанесли сокрушительное поражение рыцарям Ларетель, и ей не терпелось вернуться на дороги Космического Лабиринта, взять горячий след демонических тварей и накрыть их логово с поддержкой остальных командиров ДОКС. Решение Верховного Магистратума об ее участии в разведывательной операции на Ихоре наносило гордой даме гораздо больший урон, чем лапы демонов, едва не вырвавшие ее сердце. – А вам не кажется, что вампиризм давно перестал быть проблемой для всех миров Мегавселенной? Я хочу сказать, что вампиры, как венерическая болезнь, передают свое темное наследие только тем, кто его очень пожелает. При банальном укусе жертва никак не становится упырем или вурдалаком. Для полноценного инфицирования нужен продолжительный контакт двух иммунных систем – вампирской и донорской. У процедуры превращения в упыря есть также определенный инкубационный период. Наконец, потенциальная жертва должна пройти через акт смерти, а это переносят, увы, не все потенциальные кандидаты в Носферату. Если мои слова возымели для вас резон, потрудитесь нам объяснить истинную причину вашего сигнала о помощи.
Остальные участники круглого стола поддержали леди Габриэль в ее просьбе. Дзард в компании Сайи и Кейблардта молчал и слушал, внимательно следя за происходящим. Молодой жрец нервно закусил губу, когда услыхал о вампирах. Представитель Дома Ларетель была права: вампиризм давно перестал быть угрозой. От него спасали не то что радикальные методы, но даже простые молитвы из сборников Святого Братства. Помогали также символы Света, такие как кресты и святая вода, а некоторые штаммы вируса Носферату не переносили чеснок, серебро и соль. Остановить вампира можно было банальным обезглавливанием или повреждением конечности. У только что обращённых заразой темп регенерации был очень слаб. Наконец, почти любой вурдалак умирал от осинового кола в сердце или под лучами ультрафиолета. И ведь не стал же мудрый Лорд Карнаваль просить помощи у рыцарей Ордена ДОКС в такой пустячной ситуации? Ему с радостью помогут священники Святого Братства или грамотно обученные отряды планетарной полиции.
– Я ожидал подобной реакции от вас, – спокойно продолжил Лорд Карнаваль. – Потому что сам вспоминал все эти премудрости былых времен. И я тоже упорно рассчитывал на силы местной армии и полиции, пока мне лично не пришлось отдать приказ о применении ядерного оружия в двух городах-миллионниках. Иначе ураган заразы было не остановить.
Перед рыцарями возник голографический экран с кадрами сотен рыскавших по улицам упырей. Кровососы проникали в дома через любые щели, не щадя никого. Маленькие дети и беременные были для них особым лакомством. Обезображенные трупы спустя определенные часы регенерировали в голодных гулей и присоединялись к общей массе кровососов. Павших в неравной битве властей и вурдалаков никто и не хоронил, поскольку живых горожан с каждым днем становилось все меньше и меньше. Солнечный свет уничтожал определенный процент вампиров, но те быстро научились использовать дома и любой источник тени для выживания. Самые сильные просто находили участок открытой почвы и закапывались на безопасную глубину.
– Теперь вы сами увидели масштабы происходящего, – коротко подытожил Дюморт. – Полагаю, вопрос о резонности вашего присутствия больше не будет подниматься?
Все ждали реакции леди Габриэль. Как самая старшая по званию, она имела решающее право голоса.
– Показанные вами, Дюморт, факты весьма странны, – начала представитель Дома Ларетель. – Если ситуация вышла из-под контроля, то где вы были раньше? И почему продемонстрированные нам данные не были посланы в Верховный Магистратум?
– Но вы здесь! – с легким вызовом ответил Лорд Карнаваль. – И я не думаю, что вы, как рыцарь Ордена ДОКС, просто уйдете восвояси.
– Укажите координаты первого очага заражения, – спокойно произнесла леди Габриэль. На ее белом лице не дрогнул ни один мускул, а в фиолетовых глазах не отражалось ничего, кроме пустого равнодушия. – Через десять часов я и моя команда высадимся на зараженной местности, и тогда будет видно, что делать дальше.
– Простите, – услышал Сайя мелодичный женский голос, выходя на главную палубу.
– Да?
Перед молодым жрецом стояла миниатюрная женщина в форме сотрудника медчасти.
– Вы – жрец, верно? – начала врач.
– Допустим, – недавно повисевший над пропастью Сайя уже видел границу между миром живых и мертвых. Ничего путного такое знание не принесло абсолюту. Сейчас грань между жизнью и смертью стиралась так же, как и в той пропасти. Вроде есть надежда на благополучный исход, да все обстоятельства складываются не в пользу делегатов разведгруппы. – Но почему вы обратились именно ко мне?
