Она подняла выше воротник плаща, зябко закуталась в мех – погода действительно не была снисходительна к путникам. Молча следила, как Эртос, поколебавшись мгновение, все же отстегнул ножны с кинжалом и перевязь метательных ножей, передал талморцу и вновь отступил назад. Вопросительно взглянул на привратника.
– Простите, архимаг, – почти виновато отозвался тот, торопливо отступая с дороги и делая приглашающий жест. – Прошу вас.
Арганта не удостоила его ответом.
В приемной было тепло – магесса с видимым удовольствием скинула подбитую мехом мантию, блаженно повела плечами. Залы и коридоры были выстелены мягкими коврами и освещались теплым живым огнем светильников в рожках. Она позволила себе на миг удивиться подобному – зная не понаслышке искусство магов Алинора, Арганта почти ожидала ненавязчивой демонстрации силы, пусть даже и в таких мелочах.
Знающий заметит и мелочи.
С другой стороны это ра̀вно могло означать, что основная демонстрация еще впереди, и это могло стать несколько неприятным сюрпризом.
Голоса и смех гостей доносились со второго этажа – архимаг на миг обернулась к Кассию, коротко кивнула, начала неторопливо подниматься по лестнице.
Мастер-вор догнал ее в два шага.
– Начало неплохое, – одними губами проговорил он. – Но пройти дальше будет непросто; вам надо будет отвлечь стражу. И суметь ускользнуть самой.
Арганта передернула плечами.
– Разберемся на месте. Я бы еще хотела пообщаться с леди Эленвен – раз уж мы здесь, нельзя упускать подобную возможность, а то мало ли как потом повернется Колесо. Кстати, Кассий, я не успела вас спросить… вы танцевать умеете?
Эртос чуть не споткнулся.
– Простите?
– Танцевать, – невинно повторила Синтар; слишком невинно, чтобы он ей поверил. – На таких приемах приняты танцы, а что это будет за леди, если она возьмет с собой в сопровождение неопытного партнера?
У Кассия почти получилось остаться спокойным.
– Вы часом не забыли, что я вор, а не лицедей? И вообще, какого…
– Ну ладно, ладно, – Арганта примирительно подняла руку, но глаза ее смеялись. – Я же только спросила.
Ты точно уверен, что хочешь в это ввязываться, приятель?
Кассий-Эртос-дракон усмехнулся.
Он любил вызовы.
В главной зале было много гостей.
После холодно-снежной пустоты Скайрима и спокойной тишины посольских коридоров это многоцветье красок и многозвучье голосов рванулось навстречу, поглотило, похоронило под собой, ослепило, завертев в каком-то безумном круговороте улыбок, расшаркиваний, приветствий – до того витиеватых, что у Кассия заныли зубы. Теперь просьба Арганты предоставить все переговоры ей виделась ему в гораздо более приятном свете.
Поэтому мастер-вор вежливо поклонился нескольким особо хорошеньким леди и, незаметно отойдя подальше от основного круга присутсвующих, принялся заниматься тем, что у него получалось намного лучше.
Искать лазейки.
И краем глаза посматривать на неторопливо обходящую гостей магессу, дожидаясь ее сигнала действовать.
Арганта не слишком любила подобные приемы.
И хоть должность и ранг обязывали ее бывать в свете чаще, чем ей хотелось бы, архимаг с гораздо большим удовольствием потратила бы это время на чтение древних манускриптов или изучение текстов, дошедших из Акавира. Но в большой политике свои правила, и тот, кто пытается их игнорировать, терпит поражение.
Дракон знал, что потом можно будет диктовать свои условия – всему миру.
Но пока что…
– Посол Эленвен.
– Архимаг, – альтмерка чуть наклонила голову, приветствуя. – Добро пожаловать; я уже было начала бояться, что вы не посетите нас сегодня. Надеюсь, колючие скайримские ветра не слишком досаждают Коллегии?
Ее голос был спокойным и приятным, участливым ровно до той невидимой черты, чтобы все еще оставаться неназойливым. Женщина, здесь и сейчас воплощавшая идеалы Талмора, была прекрасной хозяйкой и великолепным дипломатом.
Арганта не собиралась это отрицать, пусть это и значило, что градус опасности увеличится как минимум в два раза.
С другой стороны…
Дракон-Арганта-Синтар любила вызовы.
– Винтерхолд оправдывает свое имя, – она пригубила вино; золотая с искусной гравировкой чаша блеснула в свете светильников. Вкус напитка был терпким и пряным; на подобное Талмор не жалел средств, и архимаг кощунственно задумалась о том, что, возможно, стоило бы заказать у Гильдии воров несколько бочонков. – Как только мы восстановим город, он станет более чем надежной опорой.
Эленвен едва заметно улыбнулась.
– Опорой Империи, конечно же. И ее союзникам.
Огни свечей подрагивали, и зыбкие тени танцевали по углам и по лицам присутствующих. Дракон шептал об осторожности – слишком много скрытого, слишком много межстрочного – это опасная игра, ты на опасной тропе…
– Разумеется, – бесстрастно согласилась Арганта. – Империи и ее союзникам.
Как долго вы сможете цепляться за свой Конкордат?
Как долго мы сможем закрываться им от алинорских мечей?
