С тех пор как в замок Керлея приехал Арнес, жизнь девушки круто изменилась. Король Войны предпочитал подготавливать новых членов круга лично. А учитель он строгий и очень требовательный. Благодаря его урокам, Лис начала ощущать себя частью волшебного мира и даже делать маленькие успехи.
Сны больше не беспокоили. Поскольку первое чему её обучил Арнес, было умение ставить защитный барьер.
– Старайся, – требовал он. – Жизнь ошибок не прощает.
– Я не понимаю, как невидимый купол может защитить меня от кошмаров?
– Тебе и не нужно понимать! – Арнес улыбнулся. – Некоторые вещи необъяснимы и весьма действенны, – он глубоко вздохнул. – Жаль, что барьер, защищающий Изумрудное Королевство, зависит от солнечного света.
Защита земель слабела, и враги медленно подбирались к замку. Но и Арнес, ни на миг не терял бдительность. День за днём он подолгу сидел в библиотеке Керлея и никого туда не впускал, лишь выходя для подготовки Лис. А всё оставшееся время он изучал книги, внимательно читая и перечитывая громоздкий фолиант с серебряной надписью. Девушка пару раз видела как Арнес по рассеянности или по каким-то иным причинам бродил вместе с книгой по замку. Порой ей казалось, что король сошёл с ума, его облик напоминал образ сумасшедшего шляпника из Алисы в стране чудес. Но утром он становился похожим на самого себя и Лис немного успокаивалась. Миро, заметив её беспокойство, как-то сказал: «У всех гениев бывают чумные лица, не бери в голову. Если бы я так близко к сердцу принимал все чудачества моего учителя Мерлина, нашего общего с Арнесом наставника Мельфума, и, разумеется, Лафрая, прадеда Арнеса, то вряд ли бы мой разум смог дожить до наших дней». Но Лис продолжала волноваться за рассудок короля.
Дни сменяли друг друга, и недели стремительно ускользали, забирая с собой последние лучи солнца. В преддверии лета тьма поглотила все небесные светила. И возможность различать ночь и день полностью испарилась. Лис после тренировок часто стояла на террасе, обращённой на восток, и гадала, какая сила затмила звёзды? Неужели Королева настолько сильна и может повелевать небом по своему усмотрению? Поначалу девушка не понимала, зачем ей это нужно?
Ответ пришёл самостоятельно и нагло уселся в центре сада. Змеевидный хвост искрился в темноте, кольцо оранжевого пламени обрамляло выгнутую грудь и массивную шею, а глаза сияли ярче костров. Лис, с содроганием сердца, окрестила непрошеного гостя огненным львом. После она заметила не меньше дюжины пёстрых огоньков, выходящих неровными рядами из тёмного леса. Затем появились ещё и ещё, и так без конца. Сотни, а может, и тысячи пылающих точек, рассыпанные во тьме подобно потерянным звёздам. Кто они, она не знала наверняка. Но точно чувствовала, что они им не друзья.
Лис немного понаблюдала за хищниками и бросилась обратно в замок, едва избегая в сумерках углов и стен. Девушка поспешила по широкой лестнице вниз, спустилась на два этажа, крепко держась за перила. Затем она вышла в арочный коридор, который изгибаясь, уходил на юг, а потом неожиданно на развилке делал зигзаг и сворачивал на запад, упираясь в массивную дубовую дверь.
Как и всегда, она была закрыта, и за ней слышался звонкий баритон Арнеса. Не теряя ни минуты, девушка постучала.
Голос короля стих и за дверью послышались приглушённые перешёптывания. В библиотеке, кроме, Арнеса был кто-то ещё. Лис это показалось странным, и она решительно сказала:
– Арнес, мне нужно сообщить тебе очень важную информацию!
За дверью снова прошуршал чей-то голос, Лис насторожилась, ей совершенно не нравилась эта ситуация.
– Да, что, чёрт возьми, происходит! – вознегодовала она, с яростью стукнув ногой дверь.
– И незачем злиться! – весело воскликнул Арнес.
Лис от изумления вскрикнула и чуть попятилась.
Что было неудивительно. Король, как и всегда, решил поразить девушку до глубины души, просунув голову через массивную дверь, так и не удосужившись её открыть.
Взяв себя в руки, Лис с трудом пролепетала:
– Из леса выходят огненные львы…
– Уже? – удивился Арнес. – Что-то рановато…, – за дверью снова послышался чей-то голос.
Как только он умолк, король мигом выскочил в коридор, схватил Лис за руку и нырнул обратно вместе с ней. Девушка уже знала, что при определённой подготовке можно проходить сквозь твёрдые предметы, но она и понятия не имела, какие при этом испытываешь ощущения. У неё было такое чувство, будто они с Арнесом нырнули в студёную воду. И не успела она толком осознать, что произошло, как они оказались в библиотеке, освещённой мягким светом свечей. Оглянувшись, Лис увидела дубовую дверь, закрытую изнутри на внушительные засовы.
При желании её мог выбить лишь великан и то не всякий, – подумала она мельком, затем повернулась.
Напротив неё в мягком кресле сидел Миро, его янтарные глаза отливали золотом, и что-то мистическое было в нём. Рядом лежала раскрытая книга, та самая, что Лис видела у Арнеса в руках, и эту же книгу изучал Керлей в день совета. Король с интересом наблюдал за ней, а затем спросил:
– Как далеко прошли огненные львы?
