Холодный ветер пришёл из коридора и ударил нам в спину, я чуть пошатнулся, никак не ожидая подобного явления. Арнес же не сдвинулся с места, от него исходила энергия жизни, постепенно переходившая на стену. Желтовато-оранжевый свет потихоньку заполнял холодный блеск камня, как маленькая свеча, разгорающаяся под натиском ветра. Тёплый ореол проникал вглубь и разливался в нём как ручей, медленно оживляя бездушное нутро вулкана. Образ двери возник в моей памяти, выходивший из грёз в реальность. И вот перед нами появился солнечный прямоугольник, дружелюбно открывающий нам тайны стены. Показался слабоосвещённый коридор и там, чуть вдали, стоял волшебник. Он ждал нас.
– Ну, наконец-то! – нетерпеливо взмахнул руками Мельфум.
– И почему нельзя прямо сказать? Обязательно нужны эти загадки? – недовольно проворчал я.
– Миро, ты меня огорчаешь… – улыбнулся волшебник. – Разве ты не помнишь уроки своего учителя? – с укором погрозил он мне пальцем.
– Видать, жизнь с людьми не сахар, пушистый хвост многое забыл, – подхватил Арнес, приближаясь к одинокой фигуре волшебника.
Я фыркнул, злобно посмотрев на своего друга. Ненавижу это прозвище!
– Ничего-ничего, это нам под силу вылечить, – покачал головой старик. – Ибо Мерлин не простит меня, если я посмею оставить в беде его любимого ученика.
– Давай не будем об этом, старик Мерлин не одобрил бы пустых разговоров, – голосом мудрого кота, я прервал его укоризненную речь о моём плохом поведении. – Так значит, ты всё знал о Лис и смолчал?
Волшебник и глазом не моргнул на мои слова.
– А зачем попросту волновать юного эльфа и дико уставшего Керлея? Кому было нужно – теперь здесь, – преспокойненько ответил Мельфум и зашагал по коридору.
Мы последовали за ним. Может, я и не помню всех тонкостей и причуд волшебников, но основные таки помню. Например, никогда не следует ждать от них приглашения. Если вас не превратили в жабу и, молча куда-то пошли, смело идите за ним и главное: ни о чём не спрашивайте. Иначе волшебник может передумать и превратить вас в нечто, похуже жабы или червя. И, как правило, полностью забыть через секунду.
Я вам ещё не говорил о своём прошлом, ибо говорить придётся много и очень, очень долго. За века насыщенных жизней обо всём сразу и не припомнишь. Но раз заикнулись о моём учителе то, наверно пора поведать вам историю нашего знакомства. Да и путь предстоит неблизкий, Арнес шёпотом сказал мне, что мы направляемся в верхние туннели, а для этого необходимо пройти по лабиринтам несколько миль. Самое время предаться воспоминаниям.
История эта случилась давно. Примерно 40 тысяч лет назад. Я тогда был совсем ещё крохой. Жил в деревне вместе с мамой и несколькими братьями и сестрёнкой. Наш дом находился рядом с лесом, и я вместе со своим другом часто убегал в него. Страсть к приключениям всегда тянула вперёд, и я как добропорядочный кот отвечал ей взаимностью. Помимо нас, в доме проживали ещё хозяин с женой и маленькой дочкой. Тихие и славные люди. Благодаря их доброте, я получил свою первую жизнь, в которой было много ошибок. Но каждая из них создавала меня, постепенно меняя, придавая форму. Они сделали меня стойким и при этом изящным.
По соседству жил мой друг, его звали Хэппи. Вы, наверное, подумали, что это очень странное имя. Да, вынужден согласиться, будь он котом. Но для весёлого и отзывчивого щенка в самый раз. В отличие от наших братьев и сестёр, мы были единственными, кому не жилось спокойно.
И знаете, с тех пор ничего не изменилось.
Как говорила моя мама: «ты очень похож на своего отца, он также не любил сидеть на месте». Но больше о нём я ничего не знаю, это единственное, что я слышал от матери.
Так или иначе, непоседы мы были редкие. Чуть свет, как хозяйка спешила на улицу загруженная с рассвета и до зари домашними хлопотами, а я словно тень скользил под ногами и ухитрялся выйти на свободу. Там меня всегда ждал Хэппи. И, разумеется, приключенья.
Однажды мы решили пройти на опушку по совету старого филина. Он сказал, будто там видел семейство зайчат, задорно играющих. Шли долго в указанном направлении, но опушки так и не было. Я огорчился, а Хэппи подбадривающе тявкнул и предложил пойти домой. И только тогда мы поняли, что заблудились.
В этой части леса деревья были старее и выше, чем на окраине. Солнце клонилось к закату и становилось темнее. Осенний ветер слабо дул, но нам всё равно было холодно и очень страшно. По рассказам одного оленя, мы помнили, что лес берёт начало от Солнечной равнины и тянется до Крылатых гор, где восходит огненная звезда. А в ширину он раскинулся от Золотой реки и до границ Лазурного Королевства. Если говорить о расстоянии в днях, то до гор 6 дней пути, а если идти от реки и до королевства, то 3 дня.
