Пусковая труба гудит, когда активируется электрическое поле; раздается громкий свистящий звук, издаваемый воздухом, вырывающимся из разгерметизированной пусковой трубы, а затем меня вталкивает обратно в люльку, когда капсула вылетает из трубы с ускорением в восемь g.
Я всегда задерживаю дыхание во время запуска — это совсем несложная задача, учитывая тяжесть ускорения на моей груди, сравнимую с посадочной площадкой десантного корабля, — и позволяю себе снова вздохнуть только тогда, когда чувствую, что вес уходит, когда капсула покидает поле искусственной гравитации носителя.
Некоторые десантники во время спуска включают дисплеи на шлемах, чтобы вывести на экран тактический сигнал, на котором отображается точное местоположение их капсулы на запланированной траектории и точный момент ее прохождения через минное поле Ланки.
Я предпочитаю переждать в темноте. Я не хочу знать точное время своей возможной внезапной смерти. Если я врежусь в мину или кто-то выстрелит по моей капсуле своими метровыми бронебойными снарядами, я умру в мгновение ока. Если я выживу, то узнаю об этом по звуку перегретого воздуха, проносящегося мимо моей капсулы, когда я пролетаю через верхние слои атмосферы.
В течение следующих нескольких минут моя капсула проносится сквозь враждебный вакуум между носителем и планетой, и я нахожусь в полной изоляции — слепой, глухой, невесомый и чувствую себя самым одиноким человеком в галактике. Нечего видеть, нечего чувствовать, никаких ощущений, которые могли бы отвлечь от страха. Затем мою капсулу слегка трясет, и я слышу знакомый приглушенный рёв воздуха, проносящегося мимо внешней обшивки моего одностороннего полёта. Ещё пять минут, и раскроется главный тормозной парашют. Я упаду на странный и враждебный мир в 192-й раз за свою новую карьеру. В очередной раз я выиграл бросок против смерти и обманом проложил себе путь мимо скоплений противокорабельных мин, которые могут мгновенно превратить фрегат в металлолом.
Конечно, проникновение — самая лёгкая часть миссии. Я собираюсь ступить на планету, колонизированную ланки, и там есть много способов быстро умереть.
ГЛАВА 3
ЯДЕРНАЯ БОРЬБА С ВРЕДИТЕЛЯМИ
Я знаю, что это падение пошло не так, ещё до того, как моя капсула коснулась земли. Спускаясь на тормозном парашюте, я включаю дисплей шлема, чтобы сориентироваться, и вздрагиваю, видя, что наша траектория привела нас прямо в целевую зону. Мы должны были приземлиться в нескольких десятках миль от большого красного квадрата на карте, но наши капсулы вот-вот приземлятся в двадцати пяти милях от него. Кто-то ещё уже на земле и осматривается, потому что на моём тактическом экране внезапно появляются новые метки целей и векторы угроз вокруг меня.
Мой капсульный аппарат с грохотом ударяется о землю. Крышка капсулы автоматически отлетает, и я вижу над собой знакомое свинцовое небо терраформированного Ланки мира. Ланки любят мрачность — постоянно сплошные облака, дождь и туман. Мой капсульный аппарат принял странное положение носом вниз, и, расстегнув пряжку ремня безопасности и выпрямившись, я вижу, что наши капсулы приземлились на крутой склон холма.
«Эхо-5 на земной стороне», — сообщаю я по командному каналу. «Всё в целости и сохранности».
«Потрясающе», — тут же отвечает лейтенант Графф. «Собирайте снаряжение и стройтесь ко мне. Похоже, Арти в этот раз облажался».
Я достаю винтовку из крепления, проверяю, заряжены ли оба ствола, и смотрю в компьютерное поле зрения на остальных членов команды. Что касается рассеивания, то меткость команды запуска была превосходной – мы все в пределах четверти километра друг от друга. Они открыли огонь по плотной группе с расстояния в четверть миллиона километров, но совершенно не достигли цели. Спускаясь по склону холма к командиру, я вижу, как над нами возвышается ланкийский атмосферный теплообменник, не более чем в десяти километрах, и скопление странных органических построек ланкийцев менее чем в двух километрах справа. Вместо того чтобы прокрасться к населённой местности, мы спрыгнули прямо туда, и, если местные жители не спят или не мертвы, нас вскоре встретит приветственный комитет. Единственное, что пока радует – это то, что мы все живы и здоровы. Мне доводилось участвовать в нескольких миссиях, где у кого-то не раскрывались парашюты, и результатом падения капсулы с высокой орбиты обычно становился трёхметровый кратер и какие-то обломки органики, смешанные с изуродованными обломками на дне. В большинстве случаев от них не оставалось даже достаточного количества, чтобы собрать жетоны.
Мы все стягиваемся к позиции лейтенанта. Поблизости нет укрытия, и я чувствую себя совершенно беззащитным на этом склоне холма, на виду у близлежащих зданий ланки. Они в двух километрах, но у восьмидесятифутового существа очень длинный шаг, и мы видели, как ланки преодолевали километр за три минуты, не особо торопясь. К счастью, лейтенант разделяет мои опасения.
