— О, я и не жду покорности. Но даже самый свободный человек… может найти выгоду в правильных связях.
Гилен ухмыльнулся.
— Попробуй убедить меня.
В углу комнаты один из телохранителей чуть сдвинулся, пальцы сжались на рукояти меча. Лорд лишь поднял руку — стой.
Лорд Элиас медленно провел пальцем по краю серебряного кубка, оставляя за собой тонкую полоску конденсата.
Свет алхимических ламп играл в гранях сосуда, рассыпаясь по столу жидким серебром. Винный аромат - терпкий, с нотками чернослива и дубовой бочки - смешивался с запахом воска от горящих свечей. Лорд изучал Гилена поверх кубка, его взгляд скользил по его одежде, по небрежной позе, по зелёным линзам, скрывающим истинный цвет глаз.
— Я предлагаю соглашение, Маркус... — голос его звучал как шорох шёлковых страниц древнего фолианта. Уголки губ дрогнули в улыбке, но глаза оставались холодными, как лезвия под лунным светом. — Деньги — вещь простая. Но я могу предложить кое-что ценнее: информацию. И поддержку. Вам ведь не просто так нужен вход в гильдию "Стальной Клык", верно?
Гилен молча опустился в кресло напротив, развалившись с нарочитой небрежностью, словно сидел в дешёвой портовой таверне, а не в покоях одного из самых влиятельных лордов города. Его руки лежали расслабленно на подлокотниках, но пальцы были чуть согнуты - готовые в мгновение ока схватить нож или перехватить удар. Песок с арены всё ещё крошился с его сапог, оседая на богатом ковре.
— Информация у меня тоже есть. — он щёлкнул языком, будто пробуя слово на вкус. — Вопрос — о чём именно. Так что давай без танцев с бубнами: что ты хочешь взамен? Десять волчьих хвостов принести? Или, может, голову твоего кузена?
В углу комнаты один из телохранителей чуть напрягся, но Элиас лишь усмехнулся. Однако в его глазах - тех самых, что обычно отражали лишь холодную учтивость - мелькнуло что-то острое, как зимний ветер.
— Моя библиотека... весьма обширна. — лорд отхлебнул вина, оставляя на стекле кровавый отпечаток. — Я знаю кое-что о Системе. О том, как она устроена. Но, судя по твоим глазам, тебя это не цепляет. Так что скажи — что тебя интересует?
Гилен наклонился вперёд, и в этот момент зелёные линзы в его глазах поймали свет лампы, вспыхнув кровавым отблеском, будто два рубина в темноте. Песок скрипнул под его сапогом.
— Мне не интересны твои предложения, а всё нужное для себя я добуду сам, — произнес он ровно, без вызова, просто констатируя факт, и развернулся к выходу.
Лорд Элиас не шевельнулся, лишь слегка приподнял палец.
Четверо охранников, до этого стоявшие как статуи, синхронно сдвинулись, преграждая путь. Доспехи их не лязгнули — слишком профессиональны, чтобы допустить лишний звук.
— Я настаиваю, — голос лорда оставался вежливым, но в нем появилась стальная нотка, как у палача, объясняющего приговор. — И не хотел бы просить дважды. Тем более… какую-то дворнягу.
Гилен остановился. Не оборачиваясь, сказал:
— Ты очень близок к тому, чтобы совершить последнюю ошибку в своей жизни.
Охранники синхронно положили руки на рукояти. Кожаные перчатки чуть скрипнули, сжимаясь. В воздухе повисло молчание — густое, как перед грозой.
Элиас улыбнулся. Не спеша отхлебнул вина, поставил кубок и мягко произнес:
— Пребывание в этом городе для вас, мой друг, может внезапно стать… затруднительным. Как и карьера в гильдии.
Гилен оценивающе окинул взглядом охранников, затем самого лорда. "Шансы? Маловато. Но если уж умирать — то с музыкой".
Он медленно повернулся и встретился взглядом с Элиасом.
— За одну только попытку сделать меня своей игрушкой я убью любого, — его голос звучал тихо, почти ласково. — А за попытку заставить стать марионеткой…
Пауза. Достаточно долгая, чтобы лорд успел понять — это не блеф.
— ...ты заплатишь так дорого, что твои наследники проклянут этот день.
Развернулся и пошел к выходу.
Охранники на секунду замерли, переглядываясь. Затем, без команды, расступились.
Гилен вышел, не оглядываясь. За спиной он чувствовал их взгляды — тяжелые, как клинки у виска.
Но никто не посмел его остановить.
За окном ветер завыл, ударившись о витражное стекло, и на мгновение тени на стенах ожили, извиваясь, как те самые змеи с герба Валлискаров. Где-то в глубине дворца старые часы пробили полночь, но здесь, в этой комнате, время, казалось, замерло, затаив дыхание в ожидании начала новой игры.
По дороге к гильдии Гилен размышлял. Улицы города дышали вечерней прохладой, тени от высоких зданий ложились на брусчатку длинными синими полосами. Гилен шел не спеша, перекатывая в пальцах медную монету — то подбрасывая, то ловя ее с привычной ловкостью.
Здание «Стального Клыка» не бросалось в глаза — ни вычурных гербов, ни позолоченных табличек. Только массивная дубовая дверь, обитая полосами кованого железа, да вывеска с изображением волчьего клыка, вытравленного на потускневшей медной пластине.
Гилен толкнул дверь плечом, и та отворилась с тихим скрипом, впуская его внутрь.
