Добропорядочные горожане обходили этот дом стороной, потому что в нем жил человек, о котором ходила дурная молва.
Доктор Мельц, как звали этого человека, переселился десять лет назад из Мангейма, купил дом недавно умершего городского палача и поселился в нем. Жил он уединенно, прислуживала ему старая Агнесса. Гостей доктор Мельц не принимал и сам не делал визитов.
Чем он занимается, никто не знал, расспрашивать Агнессу не имело смысла, ибо она была немой с тех пор, как увидела в День Всех Святых призрак своего покойного мужа.
Когда же господин бургомистр прямо спросил доктора Мельца, чем тот занимается, тот ответил уклончиво и непонятно. Якобы занимается он чистой наукой, в прошлом преподавал в Гейдельбергском университете, а нынче ушел на покой.
С тех пор в городе считали Мельца алхимиком и чернокнижником и поговаривали, что он знается с самим дьяволом.
Никто в городе не знал, что один человек время от времени беседовал с доктором Мельцем, и человек этот – герр Конрад, владелец антикварной и букинистической лавки.
Доктор Мельц изредка наведывался в лавку господина Конрада, исключительно под покровом темноты, и беседовал с ним о редких книгах, о средневековых манускриптах и латинских инкунабулах. Иногда он и покупал у него книги.
Вот к нему и пришел господин Конрад.
Открыла ему немая Агнесса, промычала что-то приветственное, приняла шляпу и трость и проводила гостя в приемную.
Вскоре к нему вышел хозяин дома. Он был мрачен и нелюбезен.
– Чем обязан столь позднему визиту?
– Я кое-что принес вам, господин доктор.
– Что же это? Нечто столь важное, что вы так поздно вышли из дома?
– Смею надеяться, что да, господин доктор. Я принес вам манускрипт и подозреваю, что это тот самый манускрипт, о котором вы как-то говорили.
При этих словах лицо доктора переменилось.
Он оживился, потер руки:
– Покажите мне его!
Антиквар достал манускрипт из сумки и подал его хозяину дома.
Едва он вынул манускрипт из сумки, дом наполнился дивным ароматом – ароматом весеннего сада, ароматом цветущего луга…
Доктор Мельц жадно схватил книгу, принялся листать ее и наконец объявил:
– Это именно он! Я так давно его ищу и заплачу вам за нее любые деньги…
– Прежде чем принять ваши деньги, я должен кое-что вам рассказать, господин доктор. Судя по всему, не только вы ищете этот манускрипт…
И антиквар рассказал доктору Мельцу о черном монахе, которого видел напротив своей лавки.
Доктор Мельц помрачнел.
Однако, немного подумав, он сказал:
