— Вальдер, я хочу сразу кое-что прояснить, — Шанкар бросил на меня холодный взгляд. — Я подчиняюсь только полемарху, а его приказ звучал как «умри, но башни уничтожь». Не «бегай хвостом за Вальдером», не «впитывай с открытым ртом каждое его слово» и даже не «делай вид, что он тебе нравится». Я выложусь на полную ради выполнения нашего задания, но не думай, что я беспрекословно стану подчиняться твоим приказам. Я опытнее тебя и выше уровнем, а одолел ты меня по чистой случайности. Это я должен руководить экспедицией, а не ты.
— Шанкар, прекрати это, — сказал своему соратнику Мальшторм. — Мы оба с тобой ни разу не были на четвёртом уровне, и есть причины, по которым полемарх не позволяет тебе руководить другими людьми.
— Мальшторм, я не собираюсь ничего прекращать. Я не стану изображать, что меня всё устраивает, я не буду любезничать с легионерами, и главное, меня просто вымораживает тот факт, что я вынужден смиренно смотреть в рожу чёртовому дезертиру.
На последних своих словах Шанкар бросил едкий взгляд на Байрона.
— И всё же я попрошу проявить к Байрону уважение, — произнёс Шершень, натянуто улыбнувшись. — В конце концов, ты смотришь на одного из старших капитанов Железного легиона.
— Он⁈ — Шанкар едва не перешёл на крик. — Дезертир гоплитов среднего звена стал старшим капитаном легиона⁈ Видимо, дела у вас совсем плохи, раз вы идёте на подобные меры.
— Я готов решить наши разногласия в поединке, как подобает, но в подходящее время и в подходящем месте, — сдержанным тоном произнёс Байрон. — Сейчас же у нас обоих есть более важные задачи.
Услышав слова своего бывшего соратника, Шанкар скривился и смачно сплюнул себе под ноги. Что ж, теперь я наглядно узрел причину как своих опасений, так и опасений Одиссея. Я не сомневался в силе нашего отряда, но с таким взаимоуважением и с такой субординацией мы просто «обречены» на успех.
Наслаждаясь обществом двоих воссоединившихся соратников, которые были готовы порвать друг друга в клочья «в более подходящее для этого время», я и не заметил, как к нам успела присоединиться Микара. Быстрым шагом пройдя между Байроном и Шанкаром, она остановилась напротив меня, посмотрела мне в глаза, а затем заключила в крепкие объятия.
— Я рада вновь тебя видеть, — прошептала она мне на ухо.
— Надеюсь, ровно настолько, чтобы твой навык не пришёл в действие, — сказал я, улыбнувшись.
Микара лишь легонько стукнула меня рукой по спине, но ничего не ответила. Все пятеро окружающих нас игроков отвлеклись от своих дрязг и перевели взгляды на меня. На лицах двоих из них я заметил лукавые ухмылки. Вадик подошёл следом за девушкой и, посмотрев на нас, расплылся в широченной улыбке. Пожалуй, наши объятия немного затянулись.
— Нам нужно выдвигаться, — произнёс я, неохотно отстраняясь от Микары. — Чем дольше мы затягиваем, тем больше риск того, что мы потеряем эту территорию.
— Приказывай, — спокойным тоном произнёс Мальшторм.
Я коротко кивнул гоплиту.
— На четвёртый уровень отправимся мы вшестером. Джин и Шанкар, вы представляете наш авангард, и на вас лежит защита остального отряда. Микара, Мальшторм, вы держите тыл и прикрываете отряд со спины. Мальшторм, мы все полагаемся на твоё чутьё, а потому не рискуй собой без острой необходимости. Мы с Камосом идём в центре и обеспечиваем поддержку отряда дальним боем.
Мои бойцы принялись внимательно меня слушать. Даже Шанкар, пускай и без особого энтузиазма, принялся впитывать каждое моё слово.
— В случае необходимости мы разобьёмся по моей команде на тройки, — продолжил я свой инструктаж. — В первую тройку войду я, Джин и Микара, во вторую Мальшторм, Шанкар и Камос.
— А почему я с… — подчинённый Эрдема чуть опасливо покосился на гоплитов. — Почему я с ними?
— Нам нужны сбалансированные и наиболее слаженные отряды для достижения максимальной эффективности. Ты имеешь что-то против?
— Нет… Нет, не имею.
— Я же правильно понимаю, — обратился ко мне Вадик, — что «в случае необходимости» означает в ситуации, при которой мы не можем справиться с превосходящим противником? То есть, если мы вновь огребём от кого-нибудь вроде ониксового рыцаря?
— Столкновений с рыцарями нужно избегать любой ценой, — заявил я. — Эти противники находятся на абсолютно ином уровне, чем другие големы, и мы не можем достоверно оценить их уровень силы.
— Но возможно ли сравнить их силу с чьей-либо ещё? — поинтересовался Мальшторм.
— Да. Я знаю, что с одним существенно повреждённым рыцарем, пережившим падение с четвёртого уровня на третий, столкнулся Куро. Куро не смог его убить в поединке один на один.
Брови гоплита плавно поползли вверх от изумления.
— Выходит, при встрече с одним из них, мы можем считать, что столкнулись с самим Леонидом, — подытожил Шанкар. — Это… звучит внушительно.
— В случае, если нам придётся отступать и разделяться ради выживания отряда, мы будем разбиваться на двойки, — добавил я. — Пары будут следующими: я и Шанкар, Вадик и Камос, Микара и Мальшторм.
— Ты вроде бы что-то говорил про слаженность команд… — вспомнил Камос.
