— Вот уж не рассчитывал вернуться сюда столь скоро, — с едва уловимой нервозностью в голосе заговорил Вадик, задирая голову наверх.
— Я бы не хотела возвращаться сюда в целом… когда-либо, — призналась Микара. — Но рано или поздно Система всё равно бы заставила нас это сделать, верно?
— Её законы весьма просты, — произнёс я, осматривая белые ступени вгрызающейся в небосвод башни. — Развивайся или умри. Давайте не будем останавливаться.
Вадик усмехнулся моим словам и первым принялся восходить по ступеням. Шанкар вгляделся в облачную пелену над нами, поразмыслил о чём-то своём и затем последовал за моим братом.
— Если я не ошибаюсь, для него это лишь третья вылазка за пределы Фермопил, — пояснил мне Мальшторм.
— Третья? — удивился я. — И только?
— Шанкар сделал себе имя, сражаясь на передовой Фермопил. Он дважды оказывался единственным выжившим в своей фаланге и за эти разы существенно развился. При этом его срок пребывания в этом мире примерно вдвое короче моего.
— А ты, значит?..
— Я здесь уже четвёртый месяц, — ответил покрытый ожогами гоплит. — Долгое время входил в разведотряд, но затем… Затем случился инцидент с солнечными башнями. Мой отряд погиб, а я едва уцелел, спасшись от големов бегством.
Я мрачно покосился на Мальшторма. Он говорил это лишенным эмоций голосом, но по его глазам было видно, что то событие оставило в глубине его души серьёзную травму.
— Выходит, у вас с Шанкаром много общего? — рассудил я.
— Я бы так не сказал, — Мальшторм отрицательно покачал головой. — Я выжил, покинув поле боя и потерпев поражение. Шанкар выжил, дважды оставшись на поле боя единственным победителем.
— Не думайте, что моё восприятие не позволяет мне вас слышать! — воскликнул над нами молодой гоплит. — Хватит уже обо мне сплетничать.
Мальшторм не придал значения словам своего соратника и продолжил говорить как и прежде.
— Не беспокойтесь, Вальдер: Шанкар ответственно относится к защите членов своего отряда… а я уже давно разучился убегать от опасностей. Мы вас не подведём. Ошибки прошлого не определяют нас настоящих.
— Я знаю, — ответил я, согласно покачав головой. — Я и не считал, что ты можешь бросить отряд в беде.
Мальшторм кивнул мне со сдержанной благодарностью, а затем замедлил шаг и вернулся к своей позиции в строю. Пока вершина башни оставалась далеко, этот гоплит был больше нужен в тылу, чем в авангарде. Пускай вероятность нападения на нас со спины была крайне низка, она всё ещё оставалась не нулевой. Ну а наверху нам понадобится щит Мальшторма на передовой.
Очередное долгое и очень изнурительно восхождение отозвалось у меня острой болью в груди и спёртым дыханием. Искажение, оставленное жрецом Повелителя Плоти, будто начало пульсировать и пытаться вырваться наружу. Впрочем, боль была терпимой, и я продолжал идти дальше.
Микара и Камос перенесли восхождение чуть более стойко и лишь немного запыхались. Для моего брата и обоих гоплитов такая нагрузка не годилась даже в качестве разминки. Кажется, они и вовсе не испытывали от неё напряжения.
Всё же не так должен путешествовать уважающий себя волшебник… Мне бы какой-нибудь ковёр-самолёт, навык мгновенной телепортации или, в конце концов, какого-нибудь захудалого дракона в качестве личного скакуна, а не вот это вот всё. Но приходилось работать с тем, что имелось. Я старался не подавать виду, что изрядно подустал от восхождения, а не то Вадик предложит меня понести прямо при гоплитах. Этого мой лидерский авторитет точно не переживёт.
— Приближаемся к пелене, — негромко произнёс Шанкар, чуть замедлив свой шаг.
— Мальшторм, перед пеленой перестройся вперёд, — скомандовал я. — Нам потребуются щиты. Если обстрел будет слишком массированным, я создам барьер, и мы примемся отстреливать големов издали. В противном же случае продвигаемся наверх несмотря ни на что.
Оба гоплита достали щиты и встали рядом друг с другом.
— Давайте и я к вам присоединюсь, — произнёс Вадик, а затем расставил ноги пошире, выставил вперёд левую руку, согнул её по локоть и дотронулся до оружейной карты на поясе.
— Что ты де?.. — спросил было я, но практически сразу же осёкся на полуслове.
На руке Вадика материализовалась массивная металлическая пластина с крепежами, которая больше походила на широкую и относительно невысокую дверь, чем на щит. Угловатый артефакт имел слегка выпуклую форму и был отлит из чистой камиранской стали. Я решил осмотреть этот щит при помощи системной справки.
