Большинство жителей Великого княжества Литовского называли себя русскими (по названию языка, на котором они говорили) или литвинами (по названию государства, к подданным которого они себя причисляли). Это было одно из немногих в Европе государств, в котором установилась демократическая политическая система — дворянская республика, в то время как большинство остальных стран находились во власти абсолютных монархов. Самым массовым (и первым государственным) языком ВКЛ был западный диалект восточнославянского языка (наиболее близкий к современному белорусскому языку), а основной (и первой государственной) религией — христианство греческого обряда, различные формы которого исповедовало в разные периоды истории до 80 % его населения.
Даже во время четкого политического и военного разделения русских земель между ВКЛ и Москвой многие русские по языку и религии люди как в Восточной, так и в Западной Руси в своем сознании исходили из культурного единства обеих частей, а тесное культурное и экономическое взаимодействие двух стран не прекращалось никогда. Московские купцы регулярно посещали западнорусские города, такие как Смоленск (до его присоединения к Москве), Полоцк, Киев и другие. В свою очередь купцы из Западной (Литовской) Руси торговали с Москвой, Тверью, Новгородом и т. д. В частности, купцы-караимы обосновались в Смоленске, где они оставались и после 1514 года. Из двух первопечатников, которые держали в своих руках издание книг в Москве в 1563–1565 годах, один был уроженцем Москвы, а другой родом из белорусского Мстиславля. Оба они позже эмигрировали в ВКЛ и продолжали там свою работу При этом русское православное дворянство дорожило теми правами и привилегиями, которыми оно пользовалось в Великом княжестве Литовском, и опасалось централизованной системы правления, установившейся в Москве. Поэтому с политической точки зрения и обладатели больших земельных поместий (магнаты ВКЛ), и представители небогатых дворянских семейств как литовского, так и русского происхождения достаточно тесно сплотились для поддержки своего правительства в борьбе с угрозой со стороны восточного соседа, проявляющего системную агрессивность в отношении литовско-русской державы.
Например, в 1528 и 1529 годах сеймом ВКЛ был принят целый сонм указов, касающихся укрепления военной организации. Так, сейм повелел должностным лицам, находящимся во главе каждого повета, назначить двоих достойных доверия представителей для проведения переписи во всех дворянских земельных владениях. Перепись решено было провести для того, чтобы определить, какое количество людей и средств можно будет в случае необходимости мобилизовать для нужд армии. В государственные владения с той же целью были направлены особые чиновники. Крупные собственники должны были провести учет населения в своих владениях. На основе этой переписи был составлен список всех землевладельцев с указанием количества рекрутов, которых каждый из них обязан был набрать.
Согласно новому закону, принятому сеймом в 1529 году, один всадник представлялся от восьми «служб» (до этого было с десяти «служб»), что обеспечило существенное увеличение численности армии. Поначалу предполагалось, что эта мера рассматривалась как временная, но закон оставался в силе вплоть до 1544 года, вопреки широким протестам мелкопоместного дворянства, жаловавшегося на непосильную тяжесть такого военного бремени. В 1544 году было введено новое соотношение — один воин к девяти «службам». В 1563 и 1567 годах от дворян потребовали помимо каждых двух всадников поставлять еще одного пешего воина.
Параллельно правительство ВКЛ приняло ряд мер, направленных на укрепление финансов страны. Поскольку основу его экономики составляло сельское хозяйство, то были предприняты серьезные усилия для увеличения дохода с крестьянских хозяйств, прежде всего за счет улучшения управления великокняжескими землями. Этому примеру последовало дворянство. В 1514 и 1529 годах Сигизмунд I издает указы, обязывающие «державцев» принять меры для увеличения великокняжеской казны. Некоторые крестьяне, прежде исполнявшие барщину, за пользование теми участками земли, которые им были выделены, теперь должны были платить оброк деньгами. В 1548 году великий князь Сигизмунд Август ввел новое требование: более равномерно распределять по «службам» крестьянские платежи и задолженности. Кроме того, крестьянам запретили продавать или сдавать в аренду свои участки.
