Вскоре проход стал расширяться, пока не принял форму вытянутой комнаты. С каждой минутой напряжение росло, казалось, вот сейчас они увидят множество трупов или полуживых боевиков. Лучи света осветили весь пол – и никого. Десантники были поражены и растеряны, тем более в этом месте пещера заканчивалась.
– Что за чертовщина, куда они делись? – воскликнул командир. – Должно быть, здесь есть еще ход. Еще раз посветите стены.
Прошли вдоль стен: ни одной щели, куда можно скрыться.
– Куда же девались боевики? – раздался возглас Савича.
Десантники молчали: ни одной версии об их исчезновении. Тогда они повернули назад.
Снаружи их ждали с волнением. Когда они вышли из темной пещеры, все облегченно вздохнули. Все были уверены, что бандиты мертвы. Капитан Савич с людьми шагнул к руководителям операции и не успел доложить, как Тополев спросил:
– Наверно, там одни труппы?
– Товарищ полковник, там никого, кроме двух мертвых боевиков.
– Золота тоже нет – ни мешков, ни хурджунов? – чуть не вскрикнул Саид.
– Мы ничего не нашли, хотя все осматривали.
– Этого не может быть, – совсем растерянно произнес Тополев. – А может, вы не дошли до конца?
– Они просто исчезли. Сам ничего не пойму.
Все офицеры задумались.
– Капитан, скажите мне, – задал вопрос Саид, – те мертвые боевики были убиты, то есть на одежде имеются пятна крови? Или задохнулись?
– Было темно, и мы не стали разглядывать тела. Я только пульс пощупал.
– Еще вопрос: мертвые боевики были толстые или худые?
– Оба – толстые, здоровые.
– Все ясно. Там, где лежат тела, должен быть другой проход, – сказал Саид и обратился к Батурину. – Алексей Трофимович, разрешите мне пойти туда. В студенческие годы я немного увлекался спелеологией. Некоторые пещеры имеют двойные выходы.
– Хорошо, иди, только возьми солдат. И все же не пойму, причем тут толстые, худые?
– Вероятно, эти два толстяка не смогли пролезть через узкий проход и свои же застрелили их, чтобы они не попали к нам в руки.
– Саид, ты хочешь сказать, что моджахеды уже вышли из пещеры, но в другом месте? -воскликнул Тополев. – Это же полный провал операции.
Батури тоже спросил:
– Саид, а куда же девалось золото? Они с собой унесли?
– Вероятнее всего, что так. Но хочу успокоить: то, что они нашли проход, совсем не означает выход из пещеры. Чаще всего, это бывает тупик. Мне думается, они задохнулись в глубине пещеры. Сейчас обследуем то место, и картина прояснится.
– Будь осторожен, – предупредил Тополев, – если боевики живы, могут открыть огонь, даже от страха. Надень бронежилет.
Саид вместе с группой Савича углубились в пещеру. Теперь они двигались быстрее и вскоре остановились возле мертвых боевиков. Камилов склонился над ними с фонариком и принялся их разглядывать. На груди обоих заметил кровяные пятна. Их застрелили в сердце, но со стороны спины.
– Вот звери, даже своих не жалеют, – возмутился Савич.
Камилов поднялся с места и сказал солдатам:
– Надо этот коридор внимательно осмотреть. Где-то в стене – этот проход.
Обнаружили его довольно быстро – это черная щель, в пяти шагах от тел убитых. И действительно толстый человек не смог бы протиснуться в нее.
Саид легко проник в щель, остальные – за ним. Через три метра узкий проход стал шире и превратился в извилистый коридор. Пещера уходила вглубь, они прошли метров тридцать. После этого Камилов обратился Савичу:
– Пещера уходит далеко. Не исключено, что бандиты там и живы. Газ не дошел до тех мест. Следовательно, идти дальше опасно, тем более нас мало. Лучше всего забросать этот проход дымовыми шашками. Если боевики там, то сами выйдут. А может быть, они уже покинули это убежище с другого выхода. Если так, то, скорее всего, эта пещера ведет в соседнее ущелье. Нам надо срочно идти назад.
На обратный путь у десантников ушло всего десять минут.
На выходе Саид быстро доложил обстановку. Первым делом Савич со своими людьми снова вернулся в пещеру, прихватив собой шашки.
– Неужели моджахеды уже покинули пещеру? – спросил Батурин.
– Только не это, – воскликнул Тополев и выругался, – солнце заходит, и через два часа стемнеет.
Все офицеры были встревожены. Тополев кинулся к радистам и приказал срочно вызвать сюда два вертолета. Затем на всякий случай отряд Шабанова спешно направили в соседнее ущелье.
В таком напряжении ждали вертолеты, а время тянулось ужасно медленно. Руководителей операции пугала неопределенность: где сейчас боевики? И не исключалось, что они уже покинули пещеру и уходят небольшими группами. В этом случае многим бандитам удастся сбежать, ведь с наступлением темноты они станут невидимыми. А это означает полный провал операции.