Однако и жизнь на чужбине наложила на нее не меньший отпечаток. Анна страстно любила театр, особенно итальянскую комедию масок, была неравнодушна к опере и балету. Именно при ней в Петербурге была основана первая балетная школа. При Анне в придворном театре ставились оперы.
Любопытно, что Анна Ивановна была прекрасным стрелком. Не проходило и дня, чтобы она не упражнялась в стрельбе из лука или ружья. По нескольку раз в год для нее устраивались охоты. Любила также играть на бильярде. Зато государственными делами она занималась очень редко. Практически вся власть находилась в руках герцога Бирона, а также приближенных к нему кабинет-министров А. И. Остермана и А. П. Волынского. Вернувшись однажды с доклада, А. П. Волынский сказал своему приятелю: «Государыня у нас дура! Резолюции от нее не добьешься». Действительно, от царствования Анны Ивановны не сохранилось ни одного пространного манифеста.
С первых же минут самодержавной власти императрица начала «накладывать опалы» на русскую знать. Представители ее (Долгорукие, Голицыны, Черкасские, Юсуповы) постепенно теряли свое значение и служебные места, подвергались гонению и ссылке. В то же время не менее систематически шло возвышение «немцев»: они заняли первые места в придворной администрации. «Немец» А. И. Остерман стоял во главе текущего управления, «немцы» Б. X. Миних и П. П. Ласси были во главе армии. Немалый вес имели братья Р. Г. и К. Г. Левенвольде, барон К. Л. Менгден и др. Но наибольшим влиянием пользовался Э. И. Бирон, которого царица прихватила с собой из Курляндии, — человек ничтожный по способностям и безнравственный по натуре. Пользуясь ее доверием, «Бирон вмешивался во все дела управления, но не имел никаких государственных взглядов, никакой программы деятельности и ни малейшего знакомства с русским бытом и народом. Он не управлял государством, а эксплуатировал страну в своих личных выгодах, презирал закон и совесть и обманывал императрицу». Народные силы подтачивали и стихийные бедствия: мор, голод. Ропот не смолкал. Все беды народ приписывал слабой женской власти и был уверен в том, что даже хлеб не родится потому, что «женский пол царством владеет».
После ликвидации Верховного тайного совета было восстановлено прежнее значение Сената. Большинство бывших членов Совета вошли в Сенат, но бывший глава «верховников», князь Д. Голицын был судим особым судом и заключен в Шлиссельбургскую крепость, где и умер в 1737 г. В 1731 г. Анна Ивановна учредила Кабинет министров. Тогда же знаменитый Преображенский приказ Петра I был ее указом заменен на Тайную розыскных дел канцелярию, где при расследовании «Слова и дела государева» применялись жестокие пытки. Сначала задачей Тайной канцелярии было следить за всеми членами бывшего тайного совета, но потом, по воле Э. И. Бирона, она стала следить за всем населением страны. Этот сыскной орган, руководимый А. И. Ушаковым, был завален политическими делами; мелкая житейская вражда, чувство мести, низкое корыстолюбие могли привести всякого человека к следствию, тюрьме и пытке. Желающему кого-либо оклеветать достаточно было только крикнуть: «Слово и дело!» — и бедняга попадал к «заплечных дел мастерам». В обществе господствовала атмосфера террора.
В эту мясорубку попали князья Долгорукие, причем всей семьей. В 1738–1739 гг. женщин из этого рода разослали по отдаленным монастырям, а князю Ивану (фавориту Петра II) и остальным мужчинам отрубили головы на эшафоте. Через несколько месяцев после этих событий топор обрушился на А. П. Волынского. Он провинился в том, что посмел вести себя слишком вызывающе по отношению к императрице. «За компанию» с ним, в 1740 г., были казнены и его друзья: П. М. Еропкин и А. Ф. Хрущов.
В то же время Анна Ивановна помнила, что императрицей ее сделало вмешательство гвардии, т. е. дворян, а потому ее политика была ориентирована на них. Так, срок военной службы она сократила до 25 лет, а жалование офицеров приравняла к жалованию офицеров-иностранцев. Причем дети дворян могли теперь обучаться в новом Шляхетском кадетском корпусе и выходить оттуда с офицерским чином. Э. И. Бирон отменил указ Петра Великого о единонаследии, и дворянские дети все получали наследство, что намного облегчило им жизнь и расширило их права. Мало того, дворяне имели теперь право получать образование дома. Но вскоре этот указ был отменен, так как очень многие хотели им воспользоваться.
В 1730 г. императрица издала Манифест Святейшему синоду с требованием соблюдения чистоты православной веры, искоренения ересей, расколов и суеверий, распорядилась о сожжении колдунов; была установлена смертная казнь за богохульство.
Под руководством Б. X. Миниха проводилась военная реформа, способствовавшая улучшению снабжения и руководства войсками. Была изменена организационная структура русской армии. Царица сформировала два новых гвардейских полка: Измайловский и Конный, причем Измайловским полк был назван в память о безмятежном детстве, проведенном в селе Измайлово. Но укомплектованы они были в основном остзейскими немцами.
