Тем временем Долгоруков старался устроить брак императора уже со своей сестрой, и это отчасти ему удалось. Княжна Екатерина Алексеевна, по словам К. Манштейна, «не будучи совершенной красавицей, была все же очень хорошей девушкой… Сверх того, она не была лишена ни ума, ни образования». Государь часто ездил в имение своего любимца на охоту, там ему и представили Екатерину, в которую Петр II влюбился после первого же знакомства и сразу решил жениться.
В сентябре 1727 г. император подписал приказ об аресте А. Д. Меншикова и ссылке его вместе со всем семейством. Имения светлейшего были конфискованы. Падение Меншикова было встречено всеобщим ликованием. Сначала его отправляли в имение Раниенбург. По дороге туда Меншиковых догнали посланцы Петра, отобрали все, вплоть до девичьих рукодельных лоскутков, отобрали у Марии обручальное кольцо, подаренное царем, вернули то, которое подарила она. Это был знак разорванной помолвки, его, собственно, в тех обстоятельствах и ожидали. Позднее, в 1728 г. Меншиковы были сосланы в далекую Сибирь, в село Березово, где светлейший 12 ноября 1729 г. «приказал долго жить». Падение такого непотопляемого фаворита было самым заметным событием в правление императора Петра II.
Радость была непродолжительна, так как новые временщики в гордости и самовластии не уступали свергнутому. Основными фаворитами императора стали князья отец и сын А. Г. и И. А. Долгоруковы, люди бесцветные и беспринципные, стоявшие на страже лишь собственных интересов. Их влияние было чрезвычайно велико.
При посредстве Ивана Долгорукова, отличавшегося, по отзывам современников, бесшабашностью и распутным образом жизни, Петр много времени проводил в разного рода пирушках, за картами, в обществе девиц легкого поведения, рано пристрастился к алкоголю. Постоянной спутницей царя на охоте была и его тетка Елизавета Петровна, в которую, по некоторым данным, был влюблен. Долгоруковы всячески старались отдалить юного царя от государственных дел, а в 1729 г. вообще увезли его из Петербурга под предлогом охоты, и сентябрь-ноябрь он провел в окрестностях Москвы, куда перебрался еще в январе 1728 г.
Переезд двора в начале 1728 г. из Петербурга в Москву ознаменовал победу князей Долгоруковых. Здесь же Петр II и был коронован 2 февраля 1728 г. в Успенском соборе. Император собирался перенести в Москву из Петербурга столицу России, о чем очень хлопотали иностранцы, полагал, что тем самым страна вернется к своей патриархальной жизни допетровского времени и им будет легче проворачивать свои комбинации.
Эта возня вокруг малолетнего царя быстро привела к расстройству всей системы управления страной, поскольку чиновники, опасаясь немотивированных поступков императора, не решались брать на себя ответственность за важные решения. Заброшенным оказался российский флот — любимое детище Петра Великого, — к которому его внук не проявлял никакого интереса. Когда в 1728 г. умерла сестра императора, великая княгиня Наталья Алексеевна, сдерживавшая притязания Долгоруковых, влияние их стало неограниченным.
Образ жизни, в который Долгоруковы втянули молодого государя в Москве, отвлекал его от всякого серьезного занятия и быстро расшатывал его здоровье. «Охота, — отмечал современник, — господствующая страсть царя (о некоторых других страстях его упоминать неудобно)». Его охотничьей страстью пользовались, чтобы увлечь в дальние поездки, длившиеся по нескольку недель. По словам историка П. В. Долгорукова, с февраля 1728 г. до ноября 1729 г., в течение 21 месяца — 243 дня, то есть восемь месяцев, не считая мелких охот в 2 и 3 дня» император провел на охоте. За осеннюю охоту 1729 г. император и его свита сворой в 600 собак затравили 4 тыс. зайцев, 50 лисиц, 5 рысей и 3 медведя. Все это было средством оградить его от всякого постороннего влияния. Долгоруковы постоянно были одни при нем, окружали его, следили за ним, не спускали с него глаз и подчиняли своему влиянию.
В целях закрепления своего влияния князья Долгоруковы решили женить царя на княжне Екатерине Алексеевне. Как писал П. В. Долгоруков, «во время последней охоты Петра II, длившейся около двух месяцев, местом отдыха для охотников служили Горенки, имение князя Алексея Долгорукова. Семья его находилась там же. Зачастую и дамы сопровождали государя на охоту. Как-то, в сентябре, в одну из таких поездок, после веселого ужина, за которым было много выпито, государя оставили с княжной наедине… Петр II был рыцарь и решил жениться». 19 ноября 1729 г. об этом было официально объявлено дипломатическому корпусу, а 30 ноября состоялось торжественное обручение 14-летнего императора с 17-летней княжной.
