Для представителей либерально-демократической части политического спектра русская идея является почти синонимом, сталкивающего Россию с другими странами Запада, русского национализма.
«Русскую идею» трактуют и как национальную, имеющую отношение только к России, и как возникшую в ней, но имеющую отношение ко всему миру. Множество признаваемых большей его частью универсальными, обязательными для всех идей рождались в сознании конкретного народа или нации. Национальная по происхождению «русская идея» не обязательно имеет смысл по отношению только к самой России.
Различие между идеей и играющим важную роль в политической практике любого государства, особенно в области межгосударственных отношений, интересом проявляется в контексте принадлежности рассматриваемой нации к всепланетарной цивилизации.
Имеющие различные интересы нации выражают свою принадлежность к ней в общей для них идее, являющейся осознанием разными нациями своей цивилизационной идентичности. Чем больше национально независимыми становятся народы государств Европы, тем более похожими друг на друга они начинают быть. Свою похожесть они осознают как идею, которую можно считать европейской. В этом смысле Европа не механический конгломерат разных стран и народов со своими особыми национальными интересами, а социокультурная общность, суть которой выражается в ее идее.
О духовном родстве народов Европы высказывались многие выдающиеся мыслители Запада.
Европа, при всем различии входящих в нее народов, всегда представляла собой некоторую целостность, суть которой европейские интеллектуалы пытались выразить в ее идее. Она как система ценностей имеет более универсальное значение, чем национальный интерес. Интерес — это индивидуальное желание. Идея — то, что важно, нужно для очень многих. Каждый народ имеет свой интерес, но далеко не всегда идею, которую может представить другим. Рожденная в Древнем Риме и получившая правовое оформление в Римской Республике «римская идея» продолжилась в европейской идее. Она представлена тремя классическими идеологиями Нового времени: консерватизмом, либерализмом и социализмом. Каждая из них содержала свой «проект модерна» и видение цивилизации, способной объединить все народы и стать универсальной.
