«Это было тяжелое время для тогдашней образованной молодежи. С первых дней парижской февральской революции самые неожиданные события сменялись в Европе одни другими. Небывалые реформы Пия IХ отозвались восстаниями в Милане, Венеции, Неаполе; взрыв свободных идей в Германии вызвал революции в Берлине и Вене. Казалось, готовится какое-то общее перерождение всего европейского мира. Гнилые основы старой реакции падали, и новая жизнь зачиналась во всей Европе. Но в то же время в России господствовал тяжелый застой; наука и печать всё более и более стеснялись, и придавленная общественная жизнь ничем не проявляла своей деятельности. Из-за границы проникала контрабандным путем масса либеральных сочинений, как ученых, так и чисто литературных; во французских и немецких газетах, несмотря на их кастрированье, беспрестанно проходили возбудительные статьи; а между тем у нас, больше чем когда-нибудь, стеснялась научная и литературная деятельность, и цензура заразилась самой острой книгобоязнью. Понятно, как всё это действовало раздражительно на молодых людей, которые, с одной стороны, из проникающих из-за границы книг знакомились не только с либеральными идеями, но и с самыми крайними программами социализма, а с другой – видели у нас преследование всякой мало-мальски свободной мысли; читали жгучие речи, произносимые во французской палате, на франкфуртском съезде[21], и в то же время понимали, что легко можно пострадать за какое-нибудь недозволенное сочинение, даже за неосторожное слово».
Первым назовем Кирилло-Мефодиевское общество. Оно было создано в Киеве в начале 1846 года. Организаторы – историки Н. И. Гулак (в это время служил в канцелярии киевского, подольского и волынского генерал-губернатора) и Н. И. Костомаров (тогда преподавал в 1-й Киевской гимназии и Образцовом женском пансионе), а также студент Киевского университета В. М. Белозерский. Они составили «Устав общества Святых Кирилла и Мефодия» и написали программный документ «Закон Божий» (другое название – «Книга бытия украинского народа»), состоящий из 109 параграфов, оформленных в виде религиозных заповедей или притч. По форме он близок к написанной польским поэтом А. Мицкевичем «Книге народа польского и паладинства польского» (1832) и к памфлету французского аббата Ф. Р. де Ламенне «Слово верующего» (1834). Авторы «Закона Божия» трактовали учение Христа как учение о свободе и равенстве всех людей, утверждали, что лишь славянские народы усвоили христианство в его первоначальном смысле, так как к моменту принятия христианства «племя Славянское… не имело ни царей, ни господ, и все были равны». Вскоре членом общества стал Т. Г. Шевченко. Н. И. Костомаров в одной из своих автобиографий написал:
