Король сам положил трагический конец этому яркому цветению. Американская революция, столь мощно поддержанная Францией, показалась ему угрозой для всех монархий; он назвал колонистов «мятежными подданными» и поклялся, что никогда не признает их нацией, пока король Англии не освободит их от клятвы верности.55 В последнее десятилетие своего правления он все больше укреплял королевскую власть, окружал ее церемониями и этикетом и заменил способных помощников с независимым умом на слуг, которые подчинялись его желаниям без колебаний и несогласия. Он начал ограничивать свободу, которую предоставил прессе. Находя свою жену скучной, он предался флирту56 Это шокировало общественное мнение, которое ожидало, что шведские короли дадут нации образец супружеской привязанности и верности. Он отдалил от себя народ, установив правительственную монополию на дистилляцию спиртных напитков; крестьяне, привыкшие к собственной дистилляции, обходили монополию сотней уловок. Он все больше тратил на армию и флот и явно готовился к войне с Россией. Когда он собрал свой второй риксдаг (6 мая 1786 года), он уже не нашел в сословиях того одобрения, которое дал его мерам риксдаг 1778 года; почти все его предложения были отвергнуты или исправлены до бесполезности, и он был вынужден отказаться от государственной монополии на спиртные напитки. 5 июля он распустил риксдаг и решил править без его согласия.
Это согласие, согласно конституции 1772 года, было необходимо для любой войны, кроме оборонительной, а Густавус замышлял нападение на Россию. Почему? Он знал, что Россия и Дания подписали (12 августа 1774 года) секретный договор о совместных действиях против Швеции. Он посетил Екатерину II в Санкт-Петербурге в 1777 году, но их взаимные притворные дружеские чувства не обманули ни хозяйку, ни ее гостя. По мере того как русские победы над Турцией росли, Густавус опасался, что если ничего не предпринять, чтобы положить им конец, императрица вскоре направит свои огромные армии на запад в надежде подчинить Швецию своей воле, как она сделала это с Польшей. Можно ли было как-то помешать этому замыслу? Только, как считал король, оказав Турции помощь фланговым ударом по Санкт-Петербургу. Султан помог ему принять решение, предложив Швеции субсидию в размере миллиона пиастров ежегодно в течение следующих десяти лет, если она присоединится к усилиям по борьбе с Екатериной. Возможно, теперь Швеции удастся вернуть то, что она сдала Петру Великому в 1721 году. В 1785 году Густавус начал готовить армию и флот к войне. В 1788 году он направил в Россию ультиматум с требованием вернуть Карелию и Лифляндию Швеции, а Крым — Турции. 24 июня он отплыл в Финляндию. 2 июля в Гельсингфорсе он принял командование собранными силами и начал движение к Санкт-Петербургу.
Все пошло не так. Флот был остановлен русской флотилией в нерешительном сражении у острова Хогланд (17 июля). В армии взбунтовались 113 офицеров, обвинив короля в нарушении обещания не вести наступательной войны без согласия риксдага; они отправили к Екатерине эмиссара с предложением взять себя под ее защиту и сотрудничать с ней в деле превращения шведской и русской Финляндии в независимое государство. Тем временем Дания направила армию для нападения на Гетеборг, самый богатый город Швеции. Густавус принял это вторжение как вызов, который должен пробудить дух его народа; он обратился к народу, и особенно к суровым крестьянам из шахтерских районов, называемых Дейлс, с призывом дать ему новую, более верную армию; он лично отправился, одетый в характерную одежду дейлсцев, чтобы обратиться к ним с того самого церковного двора в деревне Мора, где Густавус Васа просил их о помощи в 1521 году. Народ откликнулся; в сотне городов были сформированы полки добровольцев. В сентябре король, борясь за свою политическую жизнь, проскакал 250 миль за сорок восемь часов, добрался до Гетеборга и вдохновил гарнизон на продолжение обороны от двенадцати тысяч осаждающих датчан. Фортуна повернулась в его пользу. Пруссия, не желая допустить подчинения Швеции России, пригрозила войной Дании; датчане покинули шведские земли. Густавус с триумфом вернулся в свою столицу.
