– Самое непосредственное. Видишь ли, Китежское княжество находится в не слишком хороших отношениях с Тевтонией. Однако последние события, когда Сверкающий хотел убить жену Ратобора, а свалить вину за это на посла Тевтонии, помогли им быстро найти общий язык. И ты центральная фигура этого объединения. Так получилось, что тебе доверяют и в Амстере, и в Тевтонии, и в Китеже. По сути, наш союз стал возникать после переговоров именно о твоей миссии. Я кое-что узнал от Винера, кое-что понял Даерх. Но больше всех о тебе узнал князь Китежа. Плюс к этому у каждого из нас нашлась своя причина нелюбви к Сверкающему. Как видишь, я не преуменьшал, когда говорил, что это ты заложил, хоть и невольно, основу будущего союза. Я не говорю уже о том, что это ты помог разоблачить козни Сверкающего как в Амстере, так и в Китеже.
– Но теперь-то я вам зачем?
– Теперь-то ты больше всего и нужен. Союз еще не прочен, а ты идеальный посредник. Но при этом ты должен быть привязан к каждой из трех стран. Ратобор говорил, что ты как-то связан с Китежем, но выразился довольно туманно. Ты почетный гражданин Амстера, но с Тевтонией тебя ничего не связывает. Скажу откровенно, завещание Буефара подоспело как нельзя вовремя. Если бы не это, нам пришлось бы выдумать нечто подобное. Но есть еще один момент.
– Что еще-то? – чуть ли не простонал я, «восхищенный» той перспективой, которую мне навязывали.
– Насколько тебе доверяют в Амстере, Тевтонии или Китеже, настолько не доверяют в Византии.
– А им-то я чем не угодил?
– После того, как ваша компания покинула Константинополь, по городу поползли слухи, что это ты был причиной восстания.
– Да зачем мне это надо было?
– Естественно, чтобы свергнуть императора и посадить другого. Думаю, тебя не удивит источник слухов.
– Сверкающий.
– Точно. К тому же у них был пример Парадизии.
– Мне почему-то кажется, что между Парадизией и Византией большая разница.
– Важно не это. Важно, что этому поверил император, а его премьер-министр этот страх поддерживает.
– Император ладно. Я слышал кое-что о нем и потому не удивляюсь, но мне говорили, что премьер-министр умный человек.
– Умный. Поэтому он этот слух и поддерживает. Чем сильнее опасения императора, тем больше власти у премьер-министра. Однако в Византии очень недовольны последними действиями Сверкающего. Подняв степь на Балканы, организовав движение Слава к Днепру, он нанес серьезный удар по торговле империи. Византийские купцы требуют головы Сверкающего, и с этим в империи не могут не считаться. Сам премьер-министр попал в очень неудобное положение. Нагнав вокруг твоей персоны страха, он не может присоединиться к нам, не решив проблемы с тобой. Окружение императора разорвет его на части, обвинив в сговоре с тобой и в попытке узурпации власти. Но империя не может остаться и в стороне от этого, поскольку мало того, что потеряет авторитет в мире, но окажется в стороне и от союза, который вполне может в будущем угрожать ей. Поэтому премьер-министр тоже заинтересован в этом наследстве. Этим ты как бы покажешь всем в империи, что она тебя совершенно не интересует. Мол, я вот стал бароном Тевтонии и мне нет никакого дела до ваших внутренних дел.
– И это пройдет?
– Пройдет, если премьер-министр правильно поведет дела. А так как он не дурак, то дела поведет правильно. Но остается еще одна проблема. Помимо своей военной мощи Сверкающий еще остается самым сильным магом планеты. Это обстоятельство и сдерживает окончательное образование союза. Мне Ратобор рассказал, что ты ездил на поиски мага, который сможет противостоять Сверкающему?
– Да. Я привел его, но сейчас он проходит обучение и сможет присоединиться к нам месяца через три-четыре, не раньше.
– Раньше и не надо. Сначала надо все организовать. Выделить необходимые военные силы, заключить договора. Это нелегкое дело и очень многое ляжет именно на тебя. И мне хотелось бы поговорить с этим магом.
– Я передам ему эту просьбу.
– Хорошо. Ты главное пойми – этот союз необходим, если мы хотим победить Сверкающего. В одиночку никто с ним не справится, разве только у Византии хватит сил, но у нее своих внутренних проблем хватает, и без внешнего толчка она воевать не будет. У Китежа мощная армия, но у него недостаточно кораблей, которые могли бы перевезти эту армию на Большой Остров, а ведь корабли понадобятся потом и для снабжения армии. Тевтонию ты сам знаешь: их армия совершенно не приспособлена для войны далеко от дома. Их тяжелая конница великолепна, но кроме конницы нужны еще инженеры, снабженцы, пехота. У Амстера большой флот, но нет хорошей армии. И по количеству и по качеству она уступает как армии Сверкающего, так и армии Китежа.
– И без меня вам, конечно, никак не обойтись? – едко спросил я.
– Не только без тебя. Например, мы отправили Эльвинга послом к эльфам с предложением присоединиться к нашему союзу.
– Эльвинга? Но ведь его изгнали из семьи! Вы представляете, чем ему грозит возвращение?
