– Я хочу сказать, что нам нужно поискать ответы в книгах. В строго определенных книгах, которые не так уж легко достать. Если сложить все, что мы знаем, на ум приходит только одно.
Нора посмотрела на Джима, а Джим посмотрел на нее. И они в один голос произнесли:
– Ритуал.
Джим вернулся в гостиницу около полудня. К сожалению, дальнейший разговор с Норой и Клайдом прервался на самом интересном месте: лихорадка взяла свое, и его собеседники заметили, что с ним творится что-то неладное.
С учетом того, что они оба тоже были не в лучшей форме, было решено потратить еще один день на отдых и выздоровление. Джим протестовал, ибо ощущение, будто ему осталось совсем недолго и скоро станет слишком поздно, не покидало его, но Нора и Клайд были непреклонны. Она ранена, проповедник шатается от усталости, а сам Джим скоро сгорит от лихорадки.
Пришлось подчиниться.
В «Старом очаге» будто и не заметили его отсутствия. Нелли, встретившаяся ему на лестнице, подарила ему полный горечи и разочарования взгляд, а Ирф, на пальце которого сверкало кольцо Ника, и вовсе, казалось, был бы рад, если бы Джим исчез навсегда.
Попросив горячего молока, Джим забрался в постель и, несмотря на жар, затуманивающий разум, попытался поработать.
Достав листок, который ему когда-то отдала Нора, он внимательно изучил все, что касалось пропавших девочек из дома призрения леди Грейв. Единственной связью между ними оставался возраст. И то, что до них никому не было дела. Почему отец Джима считал, что найти похитителя этих несчастных важнее, чем собственную дочь? Что он знал?
Ответа у Джима не было, но в одурманенную лихорадкой голову внезапно пришла странная идея. Еще раз прочитав описание внешности каждой из исчезнувших девочек, он выяснил, что среди них не было ни одной, которая хотя бы примерно была похожа на Диану. Наоборот, у каждой были светлые волосы.
Именно в этот момент пришла Нелли с очередной порцией горячего питья, и Джим подумал, что каждая из похищенных девочек была похожа на белокурую служанку.
А потом он вспомнил историю Нелли. К сожалению, после того как он отверг ее, разговаривать с ним она не захотела. Оставила чашку и ушла.
Измученный жаром, Джим отложил листок, выпил горячего молока и закрыл глаза. Надо попросить Нору, чтобы она хорошенько рассмотрела Нелли. Может, она узнает одну из своих воспитанниц? Безумная идея, но стоит проверить. Вероятно ли такое, что Нелли похитили, а потом отдали в семью, которая ее совсем не любила? На самом деле вряд ли. Потому что это не имеет смысла.
Отбросив эту мысль, Джим смирился с тем, что болезнь забрала у него возможность рассуждать здраво, и попытался заснуть.
Горячечные сны всегда яркие, и в этот раз воспаленное сознание Джима посетила Нора. Он знал, что спит, и это было странным и одновременно опьяняющим.
Они оба были в Пустых Зеркалах, и Нора сидела на ступенях храма Двуликого Бога. Облаченная в белоснежное платье невесты, она смотрела в прозрачное небо и улыбалась. Она казалась свободной от оков собственной судьбы, и сейчас Джим точно знал, что именно эта женщина предназначена ему.
– Откуда ты знаешь? – спросила Нора, посмотрев на него. – Ведь ты никогда не любил.
Джим пожал плечами. Он спит, а значит, совершенно свободен.
– Все еще впереди, – ответил он, сделав шаг вперед.
Храм будто отодвинулся, и Нора осталась на том же расстоянии, что и раньше. Но во сне бывает и не такое, поэтому Джим не стал бежать на одном месте, смирившись с тем, что придется продолжить разговор на расстоянии.
– Время уходит, – грустно произнесла Нора. – А завтра наступит не для всех. Откуда ты знаешь, что ждет тебя впереди?
– Я не знаю, – Джим все-таки попробовал приблизиться к ней. Не получилось. – Но, если завтра наступит, мы будем вместе.
– Потому что ты так решил? – усмехнулась Нора, поправляя свое белоснежное платье.
Джим покачал головой.
– Потому что я хочу полюбить именно тебя, – твердо сказал он.
Нора поднялась на ноги и шагнула к нему, а Джим с ужасом увидел, что черты ее лица поплыли, словно горячий воск. Темные волосы посветлели, и через несколько мгновений рядом с ним стояла Нелли.
– А как же я? – спросила служанка.
Джим попытался отстраниться, но у него ничего не получалось. Сон крепко сковал его, буквально толкая в объятия девушки, которую он отверг.
– Почему ты бежишь от меня? – обиженно спрашивала Нелли. – Ведь я тебя люблю!
– Нет. – Джим и сам не знал, что делает. Сон это или нет, но даже здесь он чувствовал всю неправильность происходящего.
Внезапно тишину Пустых Зеркал разорвал звук.
Бом-м… бом-м… бом-м…
Набат?
Бом-м… бом-м…
Звук становился все громче, заставляя видение деформироваться. Рядом больше не было храма Двуликого Бога, да и Нелли-Нора куда-то исчезла.
Джим обнаружил себя посреди песчаной пустыни, а его ноги погрузились в мягкий песок уже по щиколотку.
– Хватит! – закричал он. – Хватит! Проснись!
Бом-м… бом-м… бом-м…
Небо стало белоснежным, а песок вдруг взметнулся, завертелся, будто подхваченный безумным ветром. Он сыпался в глаза, залезал в нос, уши и рот… Джим чувствовал, что тонет.
