Прошло уже четыре года с тех пор, как Кас познакомился с Анникой и покинул ряды свободных мужчин. Учитывая бешеный ритм современной жизни, он давно выпал из обоймы и понятия не имел, как в нее вернуться. Где люди теперь ищут пару? В «Тиндере»? В таком маленьком городке, как Коллатон, это было чревато катастрофическими последствиями. Молодых женщин здесь было совсем немного, и Кас рисковал нарваться на коллегу, или мать своего ученика, или, что еще хуже, на бывшую ученицу – от одной мысли об этом Каса охватывал ужас. По правде говоря, эта перспектива пугала его настолько, что он уже был готов поставить крест на своей личной жизни. А что ему оставалось? Где еще люди знакомятся, если не в Интернете?
– Тот сальса-клуб в Карлайле все еще работает, – заметил Крис, когда Кас поделился с ним сомнениями. – Бекки с удовольствием составит нам компанию – если найдем няню, конечно. Мы уже тысячу лет никуда не выбирались!
– То есть вы будете танцевать, а я – изображать третьего лишнего? – проворчал Кас. – Заманчивая перспектива!
– Да ладно! Когда это ты сидел в одиночестве? Мы только зайдем, и к тебе очередь выстроится – сам знаешь.
– Не уверен, – протянул Кас. – Я уже много лет не танцевал. Старый стал и неуклюжий.
– Ничего подобного! Порхай, как бабочка, жаль, как пчела! Ты же боксом занимаешься! Ловкости тебе не занимать. Попрактикуешься немного перед зеркалом, выучишь пару шагов. И все будет супер! Как в старые добрые времена.
Ничего лучшего Кас все равно не придумал, поэтому в воскресенье утром поехал в спортзал практиковаться. Он был уверен, что в это время там его никто не застанет. Места в зале было больше, чем в гостиной Криса и Бекки, к тому же Кас не хотел позориться перед друзьями – вдруг он совсем забыл, как двигаться под музыку?
Он включил аудиосистему (еще один подарок залу от Луизы; за это дети полюбили ее еще больше), подключил ее через блютуз к телефону, выбрал трек… Звуки сальсы мгновенно заполнили все пространство – сложная, быстрая мелодия. От нее перед глазами возникло голубое небо, белые песчаные пляжи, яркие цветы – в зале как будто стало жарче. Кас пытался вспомнить шаги, сбросить напряжение, почувствовать музыку. Забавно, что он мог без труда объяснить правило офсайда целому полю малолетних всезнаек, или положить мяч в корзину с пяти метров, или, стоя на ринге, показывать боксерские стойки сочащимся презрением подросткам, – но после нескольких танцевальных па Каса охватила жуткая неловкость, хотя сейчас его не видела ни одна живая душа. Слишком много лет прошло с тех пор, как он в последний раз танцевал. И теперь он, пожалуй, уже слишком стар для этого. Кас чувствовал себя старым, неуклюжим… и глупым. Как медведь в балетной пачке. Возможно, дело в том, что он танцевал без партнерши. Танец создан для двоих.
– Привет!
Ее голос застал его врасплох. Кас обернулся и увидел в дверях Луизу. Ее щеки порозовели, распущенные волосы лежали на плечах. На ней были поношенные синие джинсы с дыркой на колене, рабочие ботинки со стальными носами и старый черный свитер. На щеке пятнышко грязи. Такое же, как то, что ему так хотелось стереть с ее лица несколько недель назад. И улыбка… лампа на тысячу ватт, которая мгновенно осветила зал. Кас с тревогой почувствовал, как что-то недозволенное шевельнулось внизу живота.
– Целую вечность вас не видела, – сказала она, направляясь к нему. – Думала, вы меня совсем забыли.
– Э-э-э… – Он совсем растерялся и проклинал себя за это. – Просто был занят.
– Вы что, танцевали? – Она остановилась перед ним, продолжая улыбаться.
Он упер руки в бока и сурово посмотрел на нее.
– Я, между прочим, раньше много танцевал. Во всяком случае, мне так казалось. Но не исключено, что память меня подводит. А может, мне просто незаметно подменили ноги – теперь они свинцовые.
Она расхохоталась, и Кас немного расслабился, несмотря на охватившее его смущение. Он был рад ее видеть – какой смысл обманывать себя? Да и вообще, что плохого в том, чтобы немного влюбиться?
– Я вот ужасно танцую, – вдруг сказала она.
– Ни за что не поверю! – решительно заявил он. – Если уж такой громила, как я, может танцевать…
– Что это, кстати? – Она покрутила пальцем в воздухе, все еще наполненном музыкой. – Звучит сложно.
– Это сальса.
Позже Кас не смог бы объяснить, что нашло на него в тот момент, но он протянул ей обе руки.
– Идите сюда, я вам покажу основные движения. Там все просто.
Луиза вложила свои ладони в его, но осталась на расстоянии вытянутой руки. Оба молчали. У нее были такие теплые нежные ладони. Поднять подбородок, чтобы взглянуть ему в глаза, она так и не решилась. Кас тут же пожалел о своем импульсивном порыве; романтичная музыка только увеличивала напряжение.
– Гм, – сказал он через секунду. – Уверены, что готовы рискнуть? Боюсь, я вам все ноги оттопчу.
– Думаю, я выживу, – ответила она, стараясь казаться легкомысленной. – Значит, нужно слушать музыку и двигаться в такт?..
Он показал ей самые простые шаги, которые выучил еще студентом: он наступает, она отступает, потом наоборот.