Они стояли в зале для приемов. Кас – с бокалом шампанского. Он не собирался пить сегодня, но понял, что нужно успокоить нервы. Внутри дом был не менее роскошным, чем снаружи. Кас любовался парящей аркой потолка и большой мраморной лестницей, массивными портретами людей, вероятно связанных с этим местом, и изящными цветочными композициями, каждая из которых стоила больше его месячной зарплаты. Вокруг толпились дорого одетые люди; они прекрасно вписывались в обстановку. Говоря о платье по цене машины, Харпер почти не преувеличила.
– Мы все еще можем сбежать, – шепотом предложила она. – Никто даже не заметит.
– Луиза заметит, – напомнил Кас.
Харпер закатила глаза.
– Ну да. Нельзя подвести Луизу. Кстати, где она?
Кас еще раз оглядел толпу гостей и сделал глоток шампанского. Луизы не было видно.
– Харпер! – окликнула их незнакомая женщина. – Кас!
Кас узнал ее, только когда она улыбнулась. От изумления его бросило в жар. Луиза! Он снова поднес бокал к губам, но, судорожно вдохнув, подавился, закашлялся, чуть не выронил его и облил шампанским рукав смокинга и мраморный пол.
– А ведь я вас предупреждала! – прошипела Харпер, пока Луиза пробиралась к ним сквозь толпу.
– Наконец-то! Я уж испугалась, что вы заблудились.
– Шутите? – проворчала Харпер. – Да этот дом, наверное, из космоса видно!
Пока Луиза смеялась, Кас пытался прийти в себя. Он, конечно, с первой встречи считал ее красавицей, но сейчас просто не находил слов. Нельзя сказать, что платье, которое выбрала Джоанна, было каким-то особенно изысканным. Черное шелковое, с тонкими бретельками и широкой юбкой в пол, оно прекрасно сидело и подчеркивало стройную фигуру. Волосы были собраны в сложную прическу; заколки сверкали в свете огромных люстр. Кас очень старался дышать ровно и не пялиться на нее.
– Нам надо на саундчек, – говорила Луиза Харпер. – Давай разберемся с этим прямо сейчас, чтобы потом не думать. Кас, вы с нами или останетесь тут? Мы ненадолго.
Он предпочел остаться и забиться в угол (слон в смокинге!), чтобы собраться с мыслями. Дело в том, что он увидел ее в новой обстановке. Вот что его так поразило. Ведь это был ее мир! Только сейчас Кас осознал, какая пропасть разделяет (и всегда разделяла) их. Он видел Луизу только в Коллатоне, где она никогда не казалась чужой. Но это была лишь крошечная часть ее жизни.
– Кас, верно? – перед ним возникла Джоанна. – Я Джо, сестра Луизы. Помните меня? Привет.
– Привет! – Он пожал ее руку. – Рад снова вас видеть.
– Я тоже. Рада, что вы смогли приехать.
– Правда? – Кас удивился, что она в принципе запомнила его, учитывая, какой короткой была их предыдущая встреча.
– Конечно. И Харпер тоже. Я с ней пока не знакома, но Луиза мне многое рассказала. Потрясающий проект!
– О да. И она тоже потрясающая, – улыбнулся Кас.
– Раз уж вы полностью в моем распоряжении, – продолжала Джо, – расскажите о себе! Я хочу знать все.
Кас задумался, как выполнить эту просьбу, но тут к ним вернулись Луиза и Харпер.
– Джоанна, – сказала Луиза, бросая на Каса извиняющийся взгляд, – перестань приставать к мистеру Пи. Лучше познакомься с Харпер. Харпер, это моя сестра Джо.
– Очень приятно, – отозвалась девушка. – И спасибо за платье.
– На здоровье. Давай выйдем на улицу? Мне нужно на свежий воздух. Заодно и поболтаем.
– Джо! – с упреком воскликнула Луиза.
– Что?
– Я думала, ты бросила.
– Что бросила? Свежий воздух? – притворно растерялась Джо. – Лу, иногда ты ведешь себя просто неадекватно.
Пока они с Харпер шли к дверям, та обернулась и посмотрела на Каса со странным выражением: мольба о помощи в ее взгляде смешивалась с радостью от возможности сбежать. Переведя взгляд на Луизу, Кас обнаружил, что она оценивающе рассматривает его.
– Кас, – сказала она, – вы выглядите просто потрясающе. И нет, я не преувеличиваю. Никогда не представляла вас в смокинге, но… – Луиза запнулась. Ее щеки вдруг окрасил легкий румянец. На мгновение она опустила взгляд на шею Каса, а потом коснулась его руки. – Давайте отойдем на секунду.
Она быстро огляделась и увлекла его в маленькую гостиную с книжными полками, кожаными креслами, лоснящимся темным деревом и едва уловимым запахом полироли. Кас не понимал, что происходит. Когда за ними закрылась дверь и шум голосов стих, он окончательно растерялся. Тонкий аромат ее духов мешал сосредоточиться. Вдруг Луиза подняла руку и потянулась к его воротнику. Когда ее пальцы коснулись его шеи, Кас вздрогнул. Потрясенный, он схватил ее за запястья и удержал на месте. Эта внезапная близость напомнила ему о танце в спортзале и последовавшем за ним провале.
– Луиза, что вы делаете?
– Я… ваша бабочка, – взволнованно прошептала она; он чувствовал, как бьется ее пульс на обоих запястьях. – Извините, я просто хотела поправить.
– О… – Он отпустил ее. – Конечно. Простите. У меня с ними всегда проблемы.
Луиза протянула руки, развязала галстук-бабочку и стала завязывать его снова, еще больше покраснев. Кас разглядывал заколки в волосах Луизы, стараясь не смотреть ей в лицо, не чувствовать прикосновения ее пальцев к шее и ее прерывистого дыхания у себя на щеке.