— По-моему, приятель, ты очень сильно напуган, если боишься подойти ко мне. Ну-ка, подходи, — и Ретт поманил пальцем противника.
Банкомет огляделся по сторонам, ища поддержки, но понял, ему придется действовать в одиночку. Вначале Ретт Баттлер в своем дорогом костюме показался ему светским прощелыгой, но теперь, приблизившись, банкомет увидел, что перед ним человек крепкий и решительный.
Но отступать было поздно.
— А ну-ка, повтори, что ты сказал? — произнес банкомет срывающимся голосом и схватился за рукоятку револьвера.
Но крепкая рука Ретта Баттлера сдавила его запястье так, что чуть не затрещали кости. Пальцы сами разжались, и Ретт Баттлер брезгливо вытащил револьвер банкомета из кобуры и положил рядом со своей шляпой.
— Вот так будет лучше. Если хочешь, то можешь взять свой револьвер, я справлюсь и так. Ну, что ты дрожишь? Бери, бери.
Ретт Баттлер щелчком подвинул револьвер поближе к банкомету.
— Да, ты, приятель, сильно напуган, если даже боишься притронуться к своему оружию. А еще хотел занять это кресло. Оно не по тебе, проваливай.
Банкомет неуверенно процедил сквозь зубы:
— Советую тебе убираться.
И тут Ретт Баттлер дал ему пощечину да с такой силой, что банкомету показалось, что его голова отрывается от туловища.
За первой пощечиной последовала вторая, возможно, она и удержала голову на месте. Из разбитых носа и губы потекла кровь.
— Ну что, ты все еще боишься взять свой револьвер?
Банкомет ничего не отвечал.
— Что стоишь? Убирайся! Или ты от страха и слух потерял?
Ретт Баттлер затолкнул револьвер в кобуру банкомета.
— Ну, ты что-нибудь предпримешь? Или будешь стоять и пускать передо мной кровавые пузыри?
— Я думаю, мы можем разойтись по-хорошему, — банкомет вытащил из кармана деньги, чтобы предложить их Ретту Баттлеру.
Ему и в голову не могло прийти, что кто-нибудь может защищать справедливость, а не искать наживы. Он решил просто-напросто откупиться от Ретта Баттлера.
Но тот, поняв всю гнусность намерений банкомета, схватил его за ухо и потащил к двери. Банкомет верещал, пытаясь вырваться, но рука Баттлера сжала его ухо как щипцы.
Подведя его к двери, Ретт Баттлер ударил его коленом под зад и выбросил на улицу. Тот, не удержавшись на ногах, плюхнулся лицом в пыль и, чертыхаясь, на четвереньках уполз за угол.
Ретт Баттлер брезгливо отряхнул руки, подошел к столу и нахлобучил себе на голову шляпу.
Растерявшийся хозяин, мистер Джексон, не знал, как отблагодарить своего спасителя. А Ретт Баттлер, как ни в чем не бывало, заказал виски и даже не согласился, чтобы хозяин угостил его даром.
— Надеюсь, теперь в вашем заведении вновь появится приличная публика и станет легче дышать, — обронил Ретт.
— Спасибо, мистер, я даже не знаю вашего имени.
— Ретт Баттлер. Думаю, мы еще не раз увидимся. Ведь теперь я смогу заходить в ваше заведение поиграть в картишки.
— Конечно, конечно, мистер Баттлер, я всегда буду рад видеть вас, и вы будете желанным гостем. Вы и ваши друзья. Выпивка за мой счет.
— Спасибо, мистер Джексон, но я в состоянии за все заплатить сам. Мне просто жалко было глядеть, как гибнет ваше заведение из-за такого негодяя, как этот банкомет.
— Да, он чуть было окончательно не испортил моего питейного заведения, — жаловался мистер Джексон Ретту Баттлеру.
— Думаю, он больше здесь не появится.
— Так-то оно так, — покачал головой хозяин, — но могут появиться его дружки.
— Но вы же не виноваты. Вы же его не выгоняли. Если что, подскажите им мой адрес. И если они, узнав мое имя, пожелают со мной встретиться, я, во-первых, очень удивлюсь, а во-вторых, буду очень рад.
Ретт Баттлер покинул полутемное помещение и вышел на улицу. Полковник Брандергас и Жак Монро стояли на другой стороне площади.
— Ну, Ретт, ты молодец, так ловко вышвырнул этого проходимца, что мы с Жаком даже рассмеялись.
— Рад был вас позабавить. Ну а теперь поговорим о деле.
Ретт Баттлер обнял за плечи своих приятелей и объяснил им ситуацию.
— По-моему, тут можно будет обосноваться. Во-первых, это маленькое происшествие станет известно всему городку, люди стосковались по честной карточной игре, а во-вторых, есть готовый столик, обитый зеленым сукном, и крыша над головой. А хозяин даже пообещал угощать выпивкой за свой счет.
— Это хорошо, — сказал полковник. — Хорошая репутация для начала — это половина дела. А Кристиан Мортимер пусть пробует свои силы в казино. А мы некоторое время с Жаком Монро побудем в тени.
Мужчины, увлекшись беседой, не заметили, как из-за угла дома с карабином в руках выбежал банкомет. На его лице еще даже не успела засохнуть кровь, он дрожащими руками вскинул оружие и прицелился в Баттлера. Но тут же вздрогнул, услышав за собой властный окрик:
— Эй, придурок, а я тебя ищу!
Банкомет, не опуская оружия, обернулся. Шагах в пяти позади него стоял улыбающийся Кристиан Мортимер.
Банкомет вскрикнул от испуга, и только теперь Ретт Баттлер, полковник Брандергас и Жак Монро заметили, какая опасность им угрожала.
— Так куда ты направлялся с такой пушкой? — презрительно глядя на карабин, осведомился Кристиан Мортимер.
