Будь я более смелым, решительным и тщеславным, наверняка попал бы под чары загадочного демона и пропал бы навеки. Но страх ударил по сердцу молотом, а то в свою очередь мигом смыло сонную пелену с мозгов.
Приросшие к полу ноги вернули подвижность, и я задал такого стрекача, что аж голова закружилась. Последний раз так бегал лет десять назад, когда пьяный брат моей тогдашней пассии застукал нас за этим самым и погнался за мной с ножом. Хорошо, что дело было летом в частном доме, и я ловко выскочил в окно, а вот пьяный брат застрял в нем, как Винни-Пух в кроличьей норе. И все равно я пронесся быстрее ветра аж до вокзала, а это без малого четыре километра.
Теперь же ситуация во многом повторилась. Я также сунул руки туда, куда не стоило, за мной так же погнались с намерением прикончить, и точно так же застряли в узком туннеле. Или же просто не стали преследовать так долго.
Не помню, сколько я бежал по прорытому в земле серпантину, пока не вылетел в узкую штольню с посеченными кирками стенами. Похоже, здесь пролегала граница между вырытыми древними чародеями шахтами и естественным лабиринтом, что тянулся чуть ли не прямо в Ад. И судя по тому, что я нашел на глубине, не удивлюсь, если мне удалось смыться от самого сатаны.
Вот только если тот черт был один и не самый расторопный, то теперь вокруг зашевелились твари помельче, но оттого не менее опасные. Благо несмотря на все перипетии, я не потерял свое оружие, и верные дробовик, револьвер и катана пребывали на своих положенных местах в предвкушении скорой схватки.
Но лезть мутанты не спешили, и вскоре стало ясно, почему. Моя слабость стала преимуществом – на этом уровне манород выступал весьма обильно, отчего туннели напоминали туалет в ночном клубе. И нападать на столь малопитательную цель, как я, просто бессмысленно, ведь можно просто лежать на пузе ровно и получать в десять раз больше рентген… манаген… в чем вообще тут измеряют магическое излучение?
И жуткие ящероподобные создания с треугольными головами, щупальцами в носах и острыми гребнями вдоль черепов облепляли стены и своды, как барельефы за авторством Лавкрафта и Гигера. Находиться в такой компании – то еще удовольствие, но я не мог идти дальше без отдыха – пережитые ужасы и долгий спринт измотали тело до колик в сердце.
Осторожно, чтобы не разбудить ни одну загорающую тварь, я лег на теплый пол и глубоко вдохнул. Очень хотелось вздремнуть, но закрыть глаза в присутствии гребаных чупокабр – это уже чересчур. Зато пока лежал под миллионами тонн камня, нашел внезапное обоснование чрезмерной оголенности женских персонажей в корейских онлайновых RPG.
Все дело в том, что звезды их планет помимо всего прочего также излучают манород, и чем меньше на тебе одежды, тем выше запас маны, сила атаки и манареген. Правда, это никак не объясняло, почему мужики ходят в полностью закрытых робах, так что теория рухнула столь же быстро, как и возникла.
Эх, сейчас бы взять всех моих раскачанных эльфиек, кицунэ и кошкодевочек – и прямо сюда, чтобы вытащили хозяина из проклятого ада. Но даже в сказочном мире мои возможности и фантазии весьма ограничены, так что придется выбираться самостоятельно. Вот только полежу еще немного и наберусь сил…
Как только организм малость оклемался от бешеной гонки, на первый план вышла новая потребность – вода. В кармане брюк все еще болталась подаренная фляжка, но крепкий алкоголь лишь усилит жажду, и я умру в еще больших мучениях.
Пить хотелось ужасно, но возвращаться к озеру я бы не стал и под дулом автомата. Впрочем, этого и не требовалось – судя по гулкому журчанию, где-то неподалеку тек ручей. Да и вообще на такой глубине влага – не редкость. В крайнем случае слижу капли со стен – главное не увлечься и не облизнуть спящего мутанта: хрен знает, как он отреагирует на столь внезапную ласку.
На полусогнутых поднялся выше, где и нашел небольшую каморку, рассеченную надвое прорезанным за столетия руслом. Хотел достать флягу, но терпеть было невмоготу, поэтому принял упор лежа и окунул губы в студеный поток. Который, между прочим, слабо светился синим – наверное, в подобных местах и разливали пресловутые бутылочки с зельями маны. В остальном же под сводом царила почти непроницаемая мгла, словно его до потолка залили чернилами.
Пил, пока не закололо в затылке, отдышался и снова припал к прозрачным бурунам. И когда барабанный бой в ушах утих, услышал сквозь плеск чье-то жадное лакание напротив. Стараясь не шевелиться, медленно поднял глаза – на соседнем берегу примерно в той же позе сидело небольшое человекоподобное существо с жабьим рылом, длинными спутанными волосами и огромными выпученными как у хамелеона зенками.
Эта тварь не ослепла, а мутировала под воздействием излучения и приспособилась к вечному мраку. И прекрасно меня видела, хоть и не спешила нападать. Я понимал, что неподвижность – залог выживания, но не смог бы долго держать нижнюю планку. Попытка же немного приподняться привела к тому, что ладонь соскользнула с мокрого камня, и рука по локоть окунулась в ручей.