– Дальше идти бессмысленно, – Зарубин встал напротив стены и подбоченился. – По лабиринту не пройти в полный рост, а вы бы точно запомнили, если бы шли на четвереньках.
– Вы довольны? – прошипела Алина. – Угробили столько времени ради Тьма пойми чего!
– Да я… я же… трогал… зараза…
Жалкие попытки оправдаться никого не интересовали. Магистры один за другим развернулись и зашагали восвояси, пока я стоял перед преградой, свесив голову, и пытался найти хоть какое-нибудь объяснение тому, что случилось в подземелье. И когда уже собрался уходить, из крохотного отверстия под сводом донесся тихий злорадный хохоток.
– Вы слышали?! – обернулся, чтобы предупредить товарищей, но те уже отошли на значительное расстояние.
– Идемте, право дело, – окликнул Одинцов. – Не хороните себя еще глубже.
– Но я слышал смех! Это тот самый голос – клянусь! Не стану же я врать, чтобы подставить всех, в том числе и себя!
– Это просто сквозняк, ваше сиятельство, – устало молвил Зых. – Прошу, поторопитесь. Надо еще решить, как быть дальше.
– Мы потратили на чепуху почти шесть часов! – начала Алина, когда все вновь построились у весов. – В запасе осталось еще десять, – тонкий пальчик указал на циферблат. – План остался тот же – по два килограмма на человека. Но время сократилось почти на треть благодаря замечательным идеям господина Романского!
Я уже не стал спорить и кричать о том, что видел и слышал. Мне все равно никто бы не поверил. Оставалось молча стоять и обтекать, ловя на себе взгляды со смесью сочувствия и тревоги. Удача быстро пришла – и столь же быстро исчезла, а вместе с ней и народная любовь. А ведь самая дичь ждала впереди, и я вполне мог пройти путь от обожания до лютой ненависти меньше чем за сутки.
– Друзья! – вперед вышел Бейкер, хотя это далось пухляшу большой ценой – и пусть голос его не дрожал, зато заметно подрагивали пальцы. – Коль иного выбора все равно нет, так давайте постараемся и не ударим в грязь лицом! Нужно ускориться – ускоримся. Нужна удвоенная норма кристаллов? Добудем втрое больше! Господин ректор спустился в ад и вернулся обратно, так почему бы и нам не повторить тот же подвиг?
– Кое-кто уже пытался, – проворчал блондин-задира. – Сейчас в лазарете отдыхает.
– Попробовать все равно стоит, – Клаус развернулся и с вызовом посмотрел обидчику прямо в глаза. – Иного выбора нет.
– Тогда за дело, – Брусилова направилась к лифту. – Поболтать всегда успеем.
Как оказалось, наша вылазка к озеру не прошла даром. Твари испугались жесткого натиска и предпочли забиться поглубже в норы, что освободило сразу пять пар опытных рабочих рук. Для охраны туннеля хватало и одного преподавателя, а остальные помогали добывать кристаллы и подспудно следили за студентами, чтобы те не переусердствовали и не устроили очередной хлопок.
Несмотря на все невзгоды и провалы, рюкзаки пополнялись столь часто, что пришлось снять их со спин и поставить под ноги. И если поначалу все пребывали в обреченном состоянии и морально готовились к экзекуции, то с каждым новым шорохом сияющих крошек настроение улучшалось, росла надежда на успех, а вместе с ней и скорость добычи.
Угрюмое сопение уступило место робким разговорами, а им на смену пришли шутки и беззлобные подначки. И чем толще становились торбы, тем чаще под сводами туннелей звучали звонкие смешки. Все понимали, что точка еще не поставлена и класть головы на плаху рано. А значит стоит как следует поработать и вдоволь насладиться результатом.
Дело спорилось так ладно, что мы не сразу заметили, как пролетели отведенные часы. Британцы связались с Алиной через выделенную пси-нить и сообщили, что пора подводить итоги. Подхватив отяжелевшие ноши, уставшие, но довольные студенты направились к выходу.
В холле уже ждали захватчики – дюжина чародеев и полсотни пулеметчиков во главе с Картером. Лорд с хитрым прищуром покуривал трубку и наблюдал, казалось, за каждым моим жестом. Похоже, ему не терпелось узнать, кто же одержал верх в споре.
Студенты меж тем выстроились в очередь, подходили по одному и под пристальным надзором ссыпали добытое в бак. И судя по тому, как быстро клонилась стрелка к заветной отметке, у нас были все шансы на победу. Сумка за сумкой, горка за горкой, а острие все ближе и ближе. И когда осколки показались в небольшом обзорном окошке на боку емкости, стрелка остановилась… аккурат за пару миллиметров до нужного числа.
– Хо-хо… – Даллас самодовольно ухмыльнулся. – Кажется, вы проиграли, сэр. Тут явно не хватает пары унций.
– Да вы издеваетесь?! – я в полнейшем ступоре уставился на циферблат. – Недовес меньше ста граммов!
– Но это недовес, – философски изрек налетчик.
– Так, подождите… Ребята, – я обернулся к сникшим чародеям. – Проверьте карманы, воротники, да хоть в трусы загляните – наверняка где-то что-то завалилось. Вытряхните еще раз рюкзаки, нам важна каждая крошка.
– Умение проигрывать порой важнее, чем умение побеждать. Особенно для джентльмена вашего ранга и статуса.
– Мы еще не закончили, – огрызнулся я, несмотря на возможные последствия.