Да уж, леди идеал – и комар носа не подточит. Либо же Алина ведет себя так для того, чтобы у комаров даже мысли не возникло копаться в ее прошлом. Например, потому, что в тихом омуте скелеты в шкафах водятся. А может, она просто унылая зазнайка – точнее узнаю при личном общении. Так или иначе, а больше обратиться за помощью не к кому. Хотя бы потому, что Захар – в подземелье, а Рауль в лазарете, а другие маги особого доверия не вызывают.
Я испытывал легкий стыд после произошедшего, но понимал, что сейчас не время для сантиментов, а мы уже давно не подростки. И все же решил немного загладить вину приятным подарком: девушка наверняка хотела бы голову Картера на блюде, но за неимением оной (пока) пришлось нарвать букет роз на клумбе. Да, свинство, но, в конце концов, я тут главный, и что мне за это сделают?
В кабинете клирика никого не оказалось, но рядом находились три двери с номерами и значками Марса и Венеры – очевидно, больничные палаты. В первых двух еще лежали пострадавшие от взрыва студенты и ферромант, все еще не пришедший в сознание.
Рыжая нашлась в третьей – одиночной. Страдалица лежала на койке около узкого окна-бойницы и что-то сосредоточенно выводила грифелем в блокноте. При моем появлении Блок удивилась настолько, что замерла на миг с приоткрытым ртом, и только потом захлопнула книжицу и положила на подоконник.
– Вы заблудились? – холодно спросила Алина. – Винный погреб в соседнем крыле.
– Нет, – я держал цветы за стеной и достал их, будто фокусник – кролика, хотя такой глупостью опытную колдунью вряд ли удивишь. И тем не менее напряженное лицо немного расслабилось, и собеседница перестала хмуриться. – Я точно по адресу. Хотел бы извиниться за то, что пришлось с вами сделать. И пусть ваш характер и близко не сахар, но пороть за это нельзя. Максимум – хорошенько отшлепать.
– Что вы сказали? – произнесла она таким тоном, что мне захотелось поскорее исчезнуть, чтобы не получить наглядный урок темной магии.
– Шучу, – криво улыбнулся. – Просто хотел вас подбодрить.
– Вы ни в чем не виноваты, – Алина отвернулась к окну. – И ничего мне не должны.
– Виноват, – без спроса вошел в палату и взял со стола пустую хрустальную вазу. Четкое желание плюс капля дара – и сосуд на треть наполнился водой, в которую и поставил букет. – Не спорьте. Но я пришел не для того, чтобы извиниться для проформы и забыть обо всем до следующей промашки. Я хочу стать полезным. Хочу освободить Сакрополис и отомстить Картеру. Поэтому прошу помочь вспомнить все утраченные навыки. Я прошу вас стать моей наставницей.
Молчание растянулось почти на минуту. Все это время чародейка смотрела мне в глаза и явно пыталась понять, это издевка, насмешка или же некая замаскированная игра. Вариант с искренним душеным порывом, похоже, не рассматривался вовсе. Но я не отводил взгляда, не тушевался и не отступал, а молча ждал в ожидании вердикта.
– И как вы себе это представляете? – наконец прозвучало в ответ. – Вам не кажется странным и подозрительным, если рядовой магистр будет поучать самого ректора, словно первокурсника?
– Значит, придется действовать тайно. Вы можете оставлять мне домашние задания, списки литературы, лекции и дидактические материалы, а потом принимать экзамены. Получится этакая смесь заочно-дистанционного обучения.
Девушка шумно выдохнула и потерла виски.
– Скажите честно – вы вообще посетили хотя бы одно занятие?
А что тут еще скажешь? Пришлось выдать все, как есть.
– Ну… В общем и целом… нет.
– Великолепно. Что же, начнем урок прямо здесь и сейчас. Суть его предельно проста: лекции и домашние задания – лишь пятая часть учебного процесса. А все остальное – практика под присмотром преподавателя. Колдовство – это больше боевое искусство, чем наука. Его не постичь, просто корпя над книгами. Впрочем, есть и другое сравнение – музыка. Вы можете заучить композицию на зубок, но без долгих репетиций не исполните ее без ошибок. Вот только магия – это не один инструмент, а целый оркестр, в котором предстоит играть за всех и сразу. Никогда не задумывались, почему оружие и дирижера, и волшебника – это палочка?
– Тогда я могу ходить за манородом вместе со всеми и кача… сражаться с мутантами.
– И сколько на это уйдет? – девушка хмыкнула. – Год? Три? Пять? Да и за это время вы все равно не станете столь же сильным, как Даллас. Грубая сила – не выход. Нужно действовать иначе.
– Хотел бы я знать, как, – скрестил руки на груди и посмотрел на темнеющие вдали громады дредноутов.
В холле гулко ухнула входная дверь, следом послышался частый грохот тяжелых сапог, скрип резины и скрежет сбруи. Я вышел из палаты и увидел отряд из трех верзил-пулеметчиков в сопровождении молодого британского офицера в распахнутом камзоле с золотыми эполетами.
Едва заметив меня, маг жестом велел свите остановиться и ткнул пальцем в мою сторону.
– You! Come with me! Now!
– Подождите меня, – Алина вскочила, как ужаленная, и накинула темную мантию.
– Уверены? Может, стоит отдохнуть?