— Нет, Нати! — сказал он твёрдо. — Приговор министру уже подписан, осталось немного — дождаться повода для ареста. Герцог списал его со счетов. Не делай лишних движений, не дёргай бога за ноги.
— Ты же сам спрашивал: как мне быть с герцогом? — надулась Нати.
— Герцог считает меня и Хайни своими врагами и не видит того, что мы делаем ради его же блага. Вот я о чём. Помнишь, как при Петре Алексеевиче мы стояли в приёмной в своих лучших нарядах и всё ждали, что высокие особы вот-вот нас оценят?
— Оценили!.. — зло рассмеялась Нати, и синие глаза её потемнели. — Семь лет в Охотске, как один годик.
— Скажи спасибо Степану.
В девятнадцатом, когда умер малолетний наследник Пётр Петрович, камергер Лопухин отмочил куксу. На отпевании несчастного младенца Степан изволил радоваться, шутить и даже в голос хохотать, за что и был бит батогами, и с женой и сыном сослан в Охотск. Лёвенвольд много сил потом положил, чтобы их выцарапать из этой ссылки.
— Хайни Остерман сказал мне, что есть ещё девчонка, — спохватилась Нати. — Твой бывший врач привёз из Варшавы девчонку, ту самую, что дело о ребёнке. Хайни не хочет, чтобы она перепутала нам карты под конец партии.
— А я не убиваю младенцев. Как-то не люблю это дело. И потом, возможно, это вовсе не та девчонка — их было у доктора две. Не беснуйся, Нати, я сам поговорю с Хайни об этом, ему не стоило передавать такие приказы, да еще и через тебя.
— Ты дурная марионетка! — Нати даже топнула ножкой. — Отчего ты не слушаешься? Хайни велел тебе, и как можно быстрее…
Лёвенвольд только рассмеялся.
— Тебе идет злость, — нежно прошептал он ей. — Пойдём в спальню, я покажу тебе кое-что, пока ты не вернулась под крылышко к мужу.
— И что я там у тебя не видела? — хохотнула Нати, разом делаясь вульгарной.
Под маской утончённой светской дамы проступила простецкая кукуйская девчонка, прошедшая и огонь и воду. Лёвенвольд любил в ней и это — мгновенное превращение из Галатеи обратно в каменную дуру. Он вообще любил, когда вещи оказываются не тем, чем кажутся.
Через час Нати сбежала по лестнице из графских покоев, растрёпанная, растерявшая половину серебряной пудры. Она счастливо улыбалась. И от того, что любовь в конце долгого дня — это всегда хорошо, и от того, что не на пальце, в кулачке прятала Нати заветный перстень господина Тофана — с ядом. Нет, не тот, что был на Лёвенвольде. К чему? Нати попросту стянула из сундучка в его спальне другой такой же — ведь у графа их много. А для девушки из слободы Кукуй утащить колечко с прикроватного столика у растяпы, чтобы тот не заметил, вовсе ничего не стоит.
— Вот послушай, Аксёль, вот где тут справедливость? Есть жидовствующие, так их, бедняг — и в яму, и на костёр. Помнишь, как паклю жгли у них на головах — у кого-то даже и глаза повытекли. Только за то, что церковные книги по-нашему, по-понятному, по-русски переписали. А есть приближённые придворные агностики вроде графа Лёвольды, которые в бога не веруют и того не скрывают. Был прежде явный колдун, Яшка Брюс, так сам помер, никто на нём паклю не жёг. Так отчего же закон для всех разный? Для жидовствующих он один, суровый, а для придворных вовсе никакого нет закона?
Аксёль после службы притащил с собой гостя, гвардейца Сумасвода. Сперва ещё зашли в трактир, но быстро отправились досиживать домой, подальше от шпионских ушей. Уж больно крамольны оказались сумасводские речи.
— Поговорка есть такая: «Друзьям — всё, врагам — закон», — напомнил Аксёль. — Близость ко двору даёт индульгенцию самым явным колдунам. Знал бы ты, чем ещё занимаются эти наши агностики, ты бы с вилами кидался на Лёвольдин кортеж.
— Вот ещё, у меня ружьё есть, — фыркнул Сумасвод.
Доктор Ван Геделе с любопытством посмотрел на этого инсургента.
Он уложил дочку спать, заглянул к соседу — выпить, развеяться — и поначалу даже обрадовался, найдя в гостях Сумасвода. Малый этот показался доктору забавным. Но Сумасвод принялся одну за другой метать, как из печи, крамольные речи — и одна другой опасней. Вот, жидовствующие эти… А до того было — про братьев Бирон и про крепость, превращённую ими в охотничьи угодья.
— Мы с ребятишками у себя в полку порешили, — Сумасвод перекинулся, как дурное пламя, уже на следующую рискованную тему, — если наш министр пойдет на оверкиль — мы с ним.
— Ваш — это который министр? — уточнил Ван Геделе.
Ему бы очень хотелось, чтобы «нашим» оказался миллионщик и необъятный толстяк Черкасский, но нет.
— Волынский Артемий Петрович. Огонь министр, из прежних петровских адъютантов.
— Ты его хвалишь сейчас или ругаешь? — опять уточнил Ван Геделе. Всё-таки петровские адъютанты, хоть и много чиновников из них выросло, были понятие неоднозначное, как-никак царские миньоны…
— Зело хвалю! — как отрезал Сумасвод. — Боевой офицер наш Артемий Петрович, и подвигами прославлен. Сидел в Стамбуле, в подземелье Семибашенного замка — сам, добровольно, разделил узилище сие со своим тогдашним патроном, послом Шафировым.
