Радовало одно — король и Дэйтон сие мероприятие проигнорировали, и ей не пришлось лицезреть как тот, кого она любит, бросает пылкие взгляды в сторону другой. Ей и вчерашнего опыта хватило с лихвой.
И все же благодаря стараниям Касс, обед для Самиры превратился в персональную пытку. Под самым ее носом эти двое щебетали, как самые лучшие подружки, и не обращали на нее никакого внимания. И более того, когда обед почти завершился, а леди Амелия предложила принцессе и дэйвам прогуляться по Нижнему парку, те с энтузиазмом приняли приглашение и ушли, даже не спросив у нее разрешения, поправ тем самым одно из главных правил этикета. Это было сравни брошенному в лицо оскорблению, чего она ожидала от мерзкой принцесски, но никак не от лучшей подруги.
Неприятный инцидент настолько взбесил Самиру, что она, едва оказавшись в своих покоях, первым делом расколотила вазу на глазах у изумленных фрейлин, а вторым сделала то, на что никогда бы не решилась в нормальном состоянии — она написала отцу Касс записку, прекрасно осознавая, к каким последствиям приведет этот шаг.
— Ваше высочество, мы можем чем-то вам помочь? — решилась спросить одна из фрейлин, напомнив увлеченно пишущей принцессе о своем присутствии в гостиной.
— Что? Пошли вон! — рявкнула Самира, недовольная тем, что ее так бесцеремонно прервали. Она была слишком возбуждена, слишком клокотало все в груди. И все же, когда девушки поспешно направились к выходу, одну из них все-таки решила остановить. — Ты, леди Ней, останься.
Скромница остановилась, робко повернулась, присела в почтительном реверансе и выпрямилась, все так же опустив глаза в пол.
— Что скажешь о илларской твари?
— О ком? — переспросила девушка.
— О принцесске, — поморщилась Сэм. — Что ты о ней думаешь?
— Я с ней не знакома, чтобы составить мнение.
— Хватит с меня дипломатии! Говори, как есть.
Девушка немного помялась, то ли всерьез не решаясь, то ли доигрывая придуманную роль, но все же заговорила:
— Она красива, доброжелательна, влюблена в вашего брата.
На что принцесса громко расхохоталась.
— Ну вот, а говорила, что мнение составить не можешь. А что ты скажешь обо мне? — все еще с шальной, немного безумной улыбкой спросила она и уселась в кресло. Гнев и горечь уже начали расшатывать ее защиту. Она не чувствовала — знала, что вечером снова будет приступ.
— Вы красивы, своевольны и также влюблены в вашего брата.
На этот раз принцесса не смеялась, а осмотрела дерзкую фрейлину цепким взглядом и жестом предложила ей сесть в соседнее кресло. Та отказывать не стала и ложную скромность тоже слегка отбросила.
— Хм, а ты кусачая, как там тебя?
— Леди Ней.
— А по имени?
— Оно вам нужно?
— Наверное, нет, а вот твои таланты пригодятся.
— Таланты?
— Проницательность, наблюдательность и умение держаться в тени. Я поняла, что ты здесь не просто так, и мне плевать зачем. Но если ты хочешь здесь остаться…
— Я буду рада служить вам, Ваше высочество.
— А я буду рада, если ты мне послужишь. И прямо сейчас.
— Все, что угодно, — понимающе улыбнулась девушка и Сэм улыбнулась в ответ. Отчасти потому что обе они друг о друге многое поняли и не сочли нужным тратить силы на притворство. Отчасти оттого, что ей приятно было встретить среди всех этих образчиков ложной морали и правильности того, кто был также искусен в играх и лицемерии, как и она — не подругу, но союзницу.
— Прямо так и все? — выгнула бровь принцесса.
— В разумных пределах, конечно. Вы были правы, я хочу здесь остаться.
— Тогда я надеюсь к вечеру узнать, о чем шепчутся моя лучшая подруга и мой злейший враг.
— Еще что-нибудь?
— Пока все. И да, кроме этого платья у тебя ничего поярче нет?
— Боюсь, что кроме этого платья у меня вообще ничего нет, — окончательно отбросив всякое стеснение, призналась девушка.
— Тогда, когда вернешься, можешь подыскать себе что-нибудь подходящее в моем гардеробе.
— Вряд ли ваши платья уместно будет носить скромной фрейлине, дочери простого, обедневшего барона.
— Он хотя бы существует? — усмехнулась Сэм.
— Конечно, существует, только дочери у него нет, — в тон ей ответила фрейлина.
— Да вы просто клад — леди Ней. Вы случаем, не шпионка?
Или мне стоит все же быть осторожной и сдать вас спецам из тайной разведки?
— Осторожность никогда не помешает, — безмятежно улыбнулась девушка. — И нет, интереса для тайной разведки моя скромная персона не представляет. Мне просто нужно убежище на время, и больше ничего.
— От кого-то бежите? Уж не от правосудия ли?
— Пока нет, но я не стану скрывать, что мы с законом не на «ты». Но я стараюсь, по мере возможности, не переходить граней.
— Интересно, насколько же далеки ваши грани?
— Достаточно далеки, чтобы не попасться.
— Ты наемница, не так ли?
— Если позволите, я оставлю этот вопрос без ответа, — заметно напряглась девушка. А Сэм призадумалась. Что понадобилось наемнице в Эссире и тем более во дворце? И уж не по ее ли заказу она здесь?
— Последний вопрос — ты из Тарнаса?
— Что меня выдало? — еще сильнее напряглась псевдофрейлина.
— Ничего. Это просто предположение. Считайте, что я попала пальцем в небо.
— И что вы намерены теперь делать?
