— Мои родители умерли, когда я была ребенком.
Принц даже глазом не моргнул.
— Приемные родители? Усыновители?
Она проглотила застрявший в горле комок.
— Я обязана их приглашать?
Взгляд Алека оставался спокойным.
— Если ты никого не пригласишь, пойдут разговоры. Я привык к сплетням всякого рода, поэтому они меня не беспокоят. Но если это будет беспокоить тебя, я предлагаю все-таки пригласить их, но держать на расстоянии. Это вполне дипломатичный шаг. Придворные его оценят.
— А что предпочтешь ты? — Ее сердце так сильно колотилось о ребра, словно желало проломить их.
— Я предпочту, чтобы ты сделала то, что поможет тебе пережить этот день.
Столь явное сочувствие потрясло ее до глубины души. У нее даже появилось искушение положиться на него. Но она думала о своей «семье». Она их всех ненавидела и не видела уже много лет.
— Если они приедут, я должна буду проводить с ними время.
Принц вроде бы всерьез задумался, но потом уголки его губ и глаз дернулись.
— Я часто проявляю собственнический инстинкт, и, кроме того, по натуре я диктатор. Ты не знала?
— Ты хочешь сказать, что злоупотребишь своей властью? — Хестер хихикнула.
— Даже не сомневайся. — Его ответная улыбка была очаровательной, очень довольной. — Ты же этого от меня ждешь?
Ее сердце забилось еще чаще.
— Привилегии принца…
Но ее улыбка исчезла, когда она подумала о последствиях. Она не хотела больше никогда видеть этих людей, но это было в высшей степени публичное мероприятие. Если она не пригласит их, будет много разговоров. Журналисты начнут вынюхивать… В любом случае ее приемная семья в первую очередь думала о статусе, так что, если она их пригласит на королевскую свадьбу десятилетия, едва ли они будут особенно разговорчивыми. Вряд ли они признают, что взяли ее под присмотр только после несчастного случая и никогда не давали ей забыть, что она — незапланированный и никому не нужный мусор, который уничтожил великолепный план, разработанный для ее отца.
— У тебя есть кандидатура, кто проведет тебя по проходу в церкви? — спросил принц.
Хестер устало улыбнулась.
— Хорошо, я сделаю это один.
Хестер взглянула на лист бумаги перед ней.
— Возможно, принцесса Фиорелла пожелает стать подружкой невесты? — Она не знала, прилично ли это, но ничего другого придумать не могла.
— Полагаю, это возможно.
Хестер снова улыбнулась, стараясь скрыть напряженность обсуждения.
— Журналисты ухватятся за это, как только что-нибудь услышат, — сказал Алек, словно между прочим. — Они станут вторгаться в твою личную жизнь, Хестер. Ты готова к этому?
— Все в порядке. Пусть говорят и печатают, что хотят.
— Никаких скелетов в шкафу? — мягко спросил он.
Хестер покачала головой, но не подняла глаз.
— Все в порядке.
— Неужели никаких бывших возлюбленных, которые станут продавать неприличные истории о тебе газетчикам?
Она лишь сильнее покраснела, но упорно смотрела вниз. Почему он настаивает? Ему не нужно знать все о ней.
— Они ведут себя наглее с женщинами, — хрипло сказал он.
— Нет никаких скелетов. Подростком я была очень одинока. И ни с кем не сближалась. — Чувствуя крайнюю неловкость, она подняла глаза и тут же пожалела об этом, потому что утонула в угольной черноте его глаз. — Моя жизнь до сегодняшнего дня была очень скучной, — сказала она. — Даже если захотят, они не найдут о чем писать.
Во всяком случае, если говорить об интимной жизни. Она не могла освободиться от его пристального взгляда, ее даже бросило в жар, но она также испытывала странное желание прижаться к нему, ощутить его тепло.
— Это проблема?
— Вовсе нет.
Хестер с трудом заставила себя слушать вопросы, которые он ей задавал, а не пытаться разобраться в непонятных ощущениях, бурливших и клокотавших в душе.
Этот брак — приключение длиной в несколько месяцев. Она должна относиться к нему именно так.
— Твой помощник сможет найти мне парикмахера? — Она отбросила привычную независимость и решилась попросить о помощи, которая была ей действительно нужна. — И возможно, мне надо будет слегка обновить гардероб.
— Ты этого хочешь?
Их взгляды встретились. Хестер убедилась, что он напряженно изучает ее.
— Я же должна соответствовать.
— Тогда я все устрою. Напиши свои размеры, и кое-какие вещи принесут уже в самолет.
Хестер снова бросило в жар, но она справилась с собой, добавила несколько строчек к своему списку и подвинула его к Алеку.
— Думаю, это все.
— Хорошо, — отрывисто проговорил он. — Тогда начинай паковать вещи. Мне необходимо сделать несколько звонков.
Почувствовав большое облегчение, она удалилась, чтобы начать собираться. Ее коллега по социальному центру, выслушав ее невнятную ссылку на «семейные обстоятельства», выразил сожаление и понимание. Потребовалось лишь несколько секунд, чтобы открыть анонимный электронный счет, с которого она оплачивала поддержку Люсии. Упаковка вещей тоже много времени не заняла. Она взяла старую деревянную коробочку, которой коснулся Алек, и аккуратно уложила ее в маленький рюкзак, который был при ней еще с тех пор, как она сбежала из постылого дома много лет назад. Вся ее одежда легко вместилась в маленький чемодан.
