На нем черный костюм-тройка. Из украшений только цветная корона на голове и ключ, висящий на цепочке на шее. Деревья на кладбище вокруг нас охвачены пламенем, но не таким, как в ночь нападения адских псов. Нет, стволы не горят. Тысячи и тысячи плавающих свечей дрейфуют вверх и вниз среди листьев, каким-то образом умудряясь не подпалить сами деревья.
– Думаю, ты обнаружишь, что я могу быть весьма убедительным.
Король, Что Внизу, жадно смотрит на меня. Воспоминания о моих кошмарах вспыхивают передо мной. Река, полная потерянных душ. Зияющая пропасть в земле. Я, навеки привязанная к единственному искривленному дереву.
– Что именно ты пытаешься убедить меня сделать? – спрашиваю я, не в силах скрыть легкую дрожь в голосе.
Он широко раскрывает объятия и пугающе дружелюбно улыбается.
– Стать моей ведьмой пограничья, конечно, – говорит Король. – Стань моей – и я дарую тебе вечную жизнь. Вместе мы будем властвовать над Смертью.
Повисает неловкая пауза.
– Я могу выбирать? – неуверенно спрашиваю я.
Король, Что Внизу, смеется.
– Да. Магия не действует, пока ведьма пограничья не даст свое согласие. Вот тут-то у меня в прошлом и были проблемы, – признается он с мрачной усмешкой.
Теперь моя очередь смеяться. Я встаю и улыбаюсь.
– Вот и отлично. Спасибо за предоставленную возможность, но, боюсь, я вынуждена отказаться, – говорю я.
Какое-то мгновение он пристально смотрит на меня.
– Ах да. Я боялся, что у тебя может возникнуть такая идея, – бормочет он, качая головой, но через мгновение поднимает взгляд и одаривает меня еще одной безмятежной улыбкой. – Не беспокойся. Я подготовился.
Он поворачивается лицом к трону и громко щелкает пальцами.
Длинная сверкающая золотая цепь змеей спускается по импровизированному подлокотнику. На другом конце цепочки появляется мерцающий полупрозрачный призрак с золотым ошейником на шее и кляпом во рту. Сразу узнав ее глаза, я издаю отчаянный крик.
– Да, – шипит Король, Что Внизу, в нетерпеливом предвкушении. – Дорогая мамочка пришла поздороваться. – Он хватает цепь и дергает ее на себя. Моя мать спотыкается о собственные ноги и падает перед ним на колени. – Не обращай внимания на кляп: боюсь, это неизбежное зло. Она практически наверняка попытается настроить тебя против меня, и я не могу этого допустить. Но разве не приятная встреча?
Я застываю как вкопанная между надгробиями двух моих предков. Общение с призраком Маргарет никак не подготовило меня к встрече с духом матери. Я хочу подбежать к ней, оттолкнуть этого сумасшедшего и освободить ее от пут. Я хочу бить ее в грудь за всю ту ложь, которую она наговорила, а потом, рыдая, рухнуть в ее объятия, чтобы она начала гладить меня по волосам. Но я знаю: Король, Что Внизу, не подпустит меня к ней ближе чем на десять футов.
– Что это? – в ужасе спрашиваю я. – Ты думаешь, если показать мне мою мать с кляпом во рту и прикованной к цепи, мое сердце смягчится?
Он ухмыляется и качает головой, его серебристые волосы развеваются в воздухе.
– Нет-нет, дорогая. Твоя мама уже довольно долго ждет тебя. Я был так удивлен, когда она появилась шесть месяцев назад. Все эти дни я прятался. Знаешь, у меня уходит много сил, чтобы помочь духам перейти на другую сторону. Каждый раз это крадет частичку меня, откалывая кусочек от моей души: как птица, клюющая семечки, оставляет после себя только шелуху. Страдания, которые мне не пришлось бы терпеть, если бы ты
Его крик – первый громкий звук, который я слышу с тех пор, как начала ходить тенями. Мы с мамой вздрагиваем от неожиданности. В лесу за кладбищем раздается вой. Адские псы близко. Король, Что Внизу, берет себя в руки, поправляет галстук и прочищает горло.
– Мои извинения, – говорит он, коротко кивая в мою сторону. – Я только хотел сказать, что, несмотря на свое состояние, я не мог не появиться перед прекрасной Сибил Гудвин. Мой восторг по поводу ее смерти не описать словами. Заноза в моем боку. Ведьма, которая годами мешала мне признать тебя своей, удерживала меня от появления на Самайн или Белтейн, используя те самые дары, которые я ей дал. Наконец-то она была в моих руках. Уверен, ты можешь вообразить наше воссоединение после стольких лет разлуки.
Он хватает мою мать за шею, поднимает ее и оставляет влажный, неряшливый, мерзкий поцелуй на ее щеке, прежде чем опустить обратно на землю. Мама сердито смотрит на него, но Король не обращает на нее внимания.
– Я так наслаждался ее обществом, что никогда бы не смог позволить ей уйти. Если бы не ты. – Он изучает мое лицо и, должно быть, считывает охвативший меня ужас, когда я понимаю, о чем речь. Король радостно кивает. – Скажи, что будешь моей. Стань моей ведьмой пограничья – и я отпущу твою мать. Наконец-то она будет свободна и сможет обрести вечный покой.
