«Все время напоминают, – подумала Елка. – Все время».
Он не может наколоть дров, он не может принести воды. Он не видит звезд, которые стоят сейчас над Елкиной головой. Он не видит маминого лица и никогда не узнает, какой станет Елка, когда вырастет.
Однажды Елка и Федор Иванович возвращались с рыбалки. У них было отличное настроение, и Елка в такт шагам позвякивала колокольчиком от папиной удочки.
– У правления колхоза стоят несколько человек, – сказала Елка. – Среди них какой-то приезжий. По-моему, городской. Они смотрят на нас.
И вдруг Елка увидела, что городской мужчина пошел к ним навстречу. Он остановился и посмотрел Федору Ивановичу в лицо.
– Кто это? – спросил Федор Иванович.
– Федор, – сказал мужчина. – Здравствуй, Федор.
– Антон? Неужели это ты?
Елка видела, как у папы задрожали губы.
– Ну, здравствуй. – Антон обнял Федора Ивановича и крепко поцеловал. – Хорошо, что ты приехал. Я знаешь как рад, что ты приехал!
– Идем сейчас же ко мне, – сказал Федор Иванович, – Ты мне расскажешь про себя.
Они быстро пошли вперед и даже забыли про Елку. Антон держал Федора Ивановича за локоть, и Елка еле поспевала за ними. Во дворе Федор Иванович так громко крикнул, что соседский петух испугался и взлетел в воздух.
– Майя! Майя! – закричал Федор Иванович. – Посмотри, кого я привел!
– Ты привел Антона Соловьева.
– Молодец! – сказал Федор Иванович и рассмеялся. – Антон, это моя жена. Елка, иди сюда.
Елка подошла.
– А это Елена, или просто Елка. Между прочим, Антон, что ты здесь делаешь?
– Работаю в райкоме партии, – ответил Соловьев. – Приехал посмотреть ваш колхоз.
– Начальник, – сказал Федор Иванович.
Пока отец разговаривал с Соловьевым в доме, Елка сидела во дворе, а когда они вышли, потихоньку побрела за ними.
– Елка! – окликнула ее мама. – Ты им не мешай.
– Я не мешаю, – ответила Елка.
Они дошли до озера и сели у воды.
– Ну, а ты что делаешь, Федор? Расскажи, теперь твой черед.
– Читаю лекции о пользе санитарной гигиены. Говорю, как чистота помогает человеку бороться с болезнями.
– Скучно? – спросил Соловьев.
– Скучно. А главное, обидно, что занимаюсь этим, потому что больше ничего не могу.
– А ты подыскал бы себе другую работу, – посоветовал Соловьев.
– Нет, Антон. Мое дело конченное. Отработал. Я теперь только все время стараюсь быть веселым, чтобы жене и Елке со мной было хорошо.
– Так скучно, – сказал Соловьев.
– Ничего. У меня режим дня. Спортом занимаюсь. Лекции… Музыку слушаю. А что ты, собственно, ко мне пристал, – скучно да скучно?
– Хочу тебе предложить настоящую работу.
– Какую?
Елка сидела невдалеке и видела, что отец повернул голову к Соловьеву.
– Заведующим больницей. Мы здесь заложили большую больницу. Межколхозную.
– Заведующим больницей? – удивился Федор Иванович. – Заведующий больницей слепой.
– Ты же опытный врач. Все забыл? Придут к тебе молодые врачи, девчонки и мальчишки, только после института. Разве ты не сможешь их научить работать?
– Нет. – Федор Иванович покрутил головой. – Это не для меня.
– Смотри, Федор. Настоящее дело. Большую пользу принесешь людям. Вспомни фронт, там было потяжелее.
– Нет. Это не для меня. А фронт был давно, я начинаю о нем уже забывать.
– Я этого никогда не забуду, – сказал Соловьев. – Помнишь отступление под Даугавой? Надо было построить мост через реку для переправы под бомбежкой. Тогда передали команду: коммунисты, три шага вперед! В воде нас подбрасывало волнами от взрывов и вырывало понтонные лодки из рук. А ты сейчас не хочешь сделать эти три шага.
У Елки затекли ноги, и она пошевелилась.
– Темно уже, – сказал Соловьев. – Пошли, я провожу тебя.
– Мне всегда темно, – сказал Федор Иванович. – Я живу в ночи. У меня длинные-длинные ночи. А потом, где-то здесь Елка. Елка! – позвал он. – Иди сюда.
– Ну, прощай! Буду к тебе заезжать!
«Зачем мы его встретили? – подумала Елка. – Испортил папе настроение».
– Может, переночуешь? – спросил Федор Иванович.
– Нет, Федор, мне пора.
– До свидания, – Елка боялась, что Соловьев напомнит папе про больницу, и хотела, чтобы он побыстрее ушел.
– До свидания, Елка, – Соловьев сжал ее ладошку. Рука у него была теплая и сухая. – Мужайся! – Он посмотрел на Федора Ивановича. – Помнишь?
– Помню, – ответил Федор Иванович.
Утром Федор Иванович сказал:
– Елка, сегодня на рыбалку не пойдем
– Ну и хорошо. Пойдем в лес. И мама пойдет с нами, а то ей на рыбалке неинтересно.
– В лес тоже не пойдем.
Елка посмотрела на отца. У него было хмурое лицо, как в городе, когда он возвращался с лекций.
– Побродим по деревне. Скоро нам уезжать, а мы еще нигде не были.
– Хорошо. Побродим, если тебе захотелось.
Они пошли в другой конец деревни, где никогда не были. На колхозные фермы. Шли быстро и не разговаривали, словно спешили по делу.
– А вот и фермы, – Елка остановилась. – Четыре длинных кирпичных одноэтажных дома с маленькими окошечками.
– Что ты еще видишь?
– Ничего. Четыре дома. А немножко дальше – сад.
– Веди меня через сад.
Елка взяла отца за руку и повела.
– Все. Сад кончился, а дальше поле, а там строят дом.
– Значит, уже строят, – сказал Федор Иванович.
