Отец появился из-за деревьев, отдуваясь, как паровоз. Его волосы торчали клоками в разные стороны, рубашка была расстегнута, коричневые рабочие ботинки утопали в зыбкой почве. Он шатался, как пьяный. Но когда он увидел Олив, то уверенно направился к ней.
— Вот ты где! — сказал он. — А я уже думал, что потерял тебя.
Олив подняла ружье.
— Стой на месте, — предупредила она.
Но, как выяснилось, предупреждения не требовалось. За его спиной возникла женщина с оленьей головой, что-то державшая в руках — тяжелый булыжник, который она занесла над головой отца.
На секунду Олив подумала, что должна закричать и предупредить его, но сейчас он был ее врагом. Поэтому она просто смотрела, как женщина (Мама! Ее спасала мама!) обрушила камень ему на затылок.
Отец упал, сначала на колени, потом вперед, и вытянулся ничком, неподвижный и обмякший, как брошенная тряпичная кукла.
— Элен! — позвал Нат у нее за спиной. — Подожди! Куда ты идешь?
— За ними, — ответила Элен, продолжая идти по тропинке, которую нашла в лесу. Она старалась двигаться как можно быстрее, ориентируясь по свету почти полной луны.
— Сейчас темно, и мы не знаем этот лес, — сказал Нат. — Ты должна верить мне, Элен. Я сам однажды заблудился здесь. В лесу очень легко заплутать даже днем.
Элен подумала о Фрэнке Барнсе, который погнался за белым оленем и пропал навсегда. О Джордже Декро, вытащившем из болота свою жену Эдди.
— Но Олив где-то здесь. А этот мужчина, который зовет ее… наверное, это ее отец. Мы должны помочь ей.
Элен была как никогда уверена в этом. У нее осталась лишь одна настойчивая мысль: «
Элен перебиралась через упавшие деревья и огибала валуны. Здесь деревья росли густо, заслоняя лунный свет. Один раз она зацепилась за толстый корень и упала в густой ворох опавшей листвы. У Элен кружилась голова, сердце билось все быстрее из-за подступающей паники.
Нет. Она не позволит этому случиться; она не впадет в ступор из-за своих эмоций.
— Помедленнее, Элен, — сказал Нат. — Ты же не хочешь сломать лодыжку?
Элен встала на колени и взяла его протянутую руку.
— Ты что-нибудь видишь? — Элен глубоко дышала, стараясь успокоиться и сосредоточиться. — Или слышишь?
Он покачал головой. Они стояли в лесу, держась за руки и прислушиваясь.
Элен показалось, что она что-то слышит с левой стороны. Хрустнувший сучок, тихое ворчание.
— Это они?
— Не знаю, — шепотом ответил Нат. — Это может быть какое-то животное.
Она высвободила руку и двинулась в ту сторону, откуда слышала звук. Теперь Элен шла вслепую, выставив руки перед собой, раздвигая ветви и обходя кусты, регулярно цепляясь за корни и выступающие камни.
— Элен, — сказал Нат. — Думаю, нужно повернуть назад. Мы не поможем Олив, если заблудимся в лесу.
Но куда теперь поворачивать? Она больше не видела огней дома. И Олив была где-то поблизости.
— Давай вернемся, — настаивал Нат. — Позвоним в полицию. Сообщим о пустом доме с открытыми дверями, о криках в лесу.
Элен похлопала себя по карманам, нащупывая телефон, но она уже знала, что это бесполезно. Телефон лежал в ее сумочке, которая осталась в автомобиле.
— У тебя телефон при себе? — спросила Элен.
— Черт возьми, нет. Мы вылетели оттуда в такой спешке, что я оставил его на кухонном столе.
Если им нужна настоящая помощь — вооруженные профессионалы с фонариками и собаками, то оставалось лишь вернуться в дом.
— Ладно, — сказала Элен. — Назад — это куда?
— Думаю, туда, — сказал Нат и пошел туда.
— Но разве мы пришли не с той стороны? Разве мы не миновали это большое наклонное дерево по пути сюда?
— Нет, нам туда, — ответил Нат.
Элен последовала за ним, понимая, что они с каждым шагом уходят в никуда.
Несколько минут они шли в молчании. Элен следовала за Натом, глядя на белое пятно его футболки в темноте.
Она доверилась не тому человеку. Теперь Элен ясно сознавала это. Она немного отстала от Ната.
— Хетти, — прошептала она. — Помоги нам! Помоги нам найти Олив.
Она глубоко вздохнула, чтобы прояснить мысли, и приготовилась услышать голос или какой-то сигнал.
«
Но она услышала только голос Ната.
— Элен, — тихо позвал он. — Смотри!
Он указал на густую рощу, которая казалась еще темнее на фоне других деревьев. Там, прямо перед ними — как будто она ждала их и наблюдала за ними, — стояла белая олениха Ната.
Она была крупной, и ее мех был ярко-белым. Темные глаза поблескивали, когда она смотрела на них. Уши стояли торчком, как будто она напряженно прислушивалась. Она стояла неподвижно и словно мерцала в серебристом лунном свете. Она была похожа на существо из сна.
— О, Нат, — дрожащим шепотом произнесла Элен. — Она прекрасна.
Она сказала это так, как будто олень был творением Ната, произведением искусства, которым он поделился с ней.
— Пошли, — сказал он и взял ее за руку. — Она хочет, чтобы мы следовали за ней.
