Шляпная лавка. Там толпилось множество девушек и женщин. А что, раз все так падки на шляпки, может, стоит и мне такой подарок сделать? Я уже было шагнул к лавке, но остановился. Нет. Не выход. Я ведь не знаю, какие она носит. А вдруг куплю не то, что надо? Вон как дамы примеряют, красуются перед зеркалом, обсуждают… Я даже слов таких не знаю! «Парфе, мушки, вуалетки»… Нет-нет!
Обошел и эту лавку. Что-то у меня не складывается с подарком. Ничего толкового придумать не получается. Но я не отчаивался. Присел на скамейку, чтобы поразмыслить и подумать, чем еще можно порадовать девушку.
Недалеко от меня устроилась леди явно с подругой и компаньонкой. Они весело щебетали о дворце, о бале, о фениксах и драконах. Одна из них вдруг мечтательно закатила глаза и произнесла:
– Эх, вот бы мне познакомиться с кем-нибудь из этих послов! Говорят, драконы и фениксы безумно богаты, тогда я могла бы попробовать знаменитый эльфийский шоколад!
– Ты права, ради такого лакомства можно и душу продать, – хихикнула вторая леди. – Но учти, этот шоколад даже в столице достать непросто! Всего одна лавка на Дворцовой улице.
– Прекрасная проверка для мужчины – идешь гулять и заходишь в лавку, – широко улыбнулась первая дама, – если не сбежал, можно ждать предложения руки и сердца!
Я вскочил с довольной улыбкой.
А ведь они правы. От конфет рыжуля точно не откажется, тем более от эльфийского шоколада. Решено. Отправлю их. И я решительно направился к кондитерской.
Покупателей за красивыми стеклянными витринами практически не было. Что и неудивительно. Как эта лавка вообще на плаву держится? Конфеты, пирожные и сладости тут и правда стоили столько, что даже у меня глаза округлились. Но отступать и не подумал, раз решил порадовать, так тому и быть. Осталось выбрать, так как разнообразие тут огромное. И все красиво упаковано. Похоже на произведение искусства больше, чем на сладость.
За прилавком стоял самый настоящий эльф! Я всмотрелся – действительно эльф. Он с мягкой улыбкой взглянул на меня и слегка склонил голову в приветствии, а потом отступил в глубину зала, моментально потерявшись среди изысканных пирамид конфет, сияющих коробок с засахаренными фруктами и целыми скульптурными композициями из марципана. Он вел себя спокойно, ненавязчиво, позволяя сперва полюбоваться изысканными сладостями и выбрать самому.
Побродив среди витрин и полок, я осознал, что выбрать просто не могу – здесь было все, что можно приготовить из орехов, фруктов, злаков, меда и сахара. Вот грубые сладости гномов – черные паточные пряники и пиленый разноцветный сахар. Вот эльфийские шарики из цветочной пыльцы и нектара. Вот человеческие разноцветные леденцы и пирожные, а вот засахаренные цветы из водорослей, такие делают русалки.
Пока я бродил, не зная, на чем остановить взгляд, в лавку вошли двое. Явно не супруги, так как держались на расстоянии, что соответствовало правилам этикета. Юная леди смущалась, а сама то и дело глазами съедала все, что тут находилось. Лорд едва заметно скривился, увидев цены. Не дав своей невесте и слова вставить, он подошел к эльфу и уточнил:
– Что у вас есть подешевле? Может быть, со скидкой? Мне нужен подарок на помолвку!
О, как потухли глаза его спутницы. Но она промолчала. Когда хозяин красиво упаковал небольшую коробку с конфетами, лорд подхватил невесту и двинулся к двери, нашептывая ей на ухо:
– Милая, ну зачем тебе эти сладости? Моя экономка приготовит их не хуже! Лучше я куплю тебе тот браслет, который тебе приглянулся у ювелира! Будет подарок на память!
С одной стороны, он вроде как и прав, но с другой – вот она – человеческая жадность. Вряд ли этот лорд может понять свою нежную и впечатлительную невесту. Ей хочется праздника, ощущения волшебства, а не банальную золотую побрякушку. Мужчина же думает о том, что от конфет не останется и следа, а вот браслет можно предъявить со словами «я на тебя деньги трачу»!
Я усмехнулся. Люди. Что с них взять? Они живут быстро и не ценят то, что имеют – силу чувств, яркость эмоций. Для них восторг и желание в глазах женщины всего лишь блажь влюбленной дурочки. Подумаешь, сладости! Впрочем, совсем недавно и я так считал, а теперь вот брожу среди коробок и корзин и представляю, как вспыхнут глаза рыжей Анариэль, когда она увидит… Вот только что она увидит?
Пара ушла, улыбка на лице эльфа ни на миг не изменилась. Он перевел взгляд на меня, и я решил спросить совета:
– Подскажите, какой подарок подарить благородной молодой девушке, чтобы она не смогла отказаться принять его?
– Ваша лэри на вас сердится? Или вы просто хотите порадовать ее? – мелодичным голосом уточнил эльф.
– Моя лэри… да, сердится, но я все равно хочу порадовать ее, – нашелся я.
Эльф обернулся к морозно сияющей витрине за спиной. Ее окутывали заклинания охлаждения и стазиса – расход маны большой, но все, что лежит на этих полках, не портится и застывает в том состоянии, в котором было поставлено.