Крохотная пылинка в ладонях богини-матери, теплое дыхание бога-отца, смешение стихий, и… В учебниках всегда говорилось, что люди были первым творением прародителей, а оказалось, что первыми были сами стихии – огонь, ветер, вода, земля. Из них появились дети стихий – драконы и фениксы, инеистые великаны и сладкоголосые сирены. Гномы, дварфы и каменные тролли. Воздушные безобидные сильфиды и страшные духи зимы.
А уже потом, когда все эти стихийные существа наполнили мир, богиня-мать сказала:
– Все дети стихий разобщены, нужен кто-то, кто свяжет их воедино!
И, смешав все стихии вместе, вылепила человека.
Я смотрела на это и не верила своим глазам – так красиво и волшебно все это выглядело. Хотелось узнать, что было дальше, но меня разбудило дребезжание посуды – явилась горничная с ужином. Оказывается, я пролежала в постели весь день!
После долгого сна я сумела встать, умыться, сменить сорочку и прибрать волосы и только после этого села к столу, чтобы поесть.
Куриный суп, гренки с сыром, кусочек трески с овощами, сдобное печенье от личной стряпухи ее светлости – все казалось таким вкусным! Я съела все до крошки, выпила чай с травами и капелькой противопростудного зелья. От сытости глаза снова начали слипаться, и я уже собралась ложиться в постель, когда ко мне снова заглянула горничная и с несколько растерянным видом вручила пакет, перевязанный лентами трех цветов – красной, оранжевой и желтой.
Я напряженно задумалась. Алый цвет говорит о любви. Алыми лентами перевязывают подарки любимым женщинам или те, которые дарят на свадьбу. Оранжевый – нечасто встречается на подарках женщинам. Он означает уверенность. Обычно оранжевой лентой перевязывают подарки для военных или мужчин старше тридцати лет. Желтый… Я присмотрелась – теплый оттенок, а значит, не измена, а интерес. Кто-то пытается объясниться мне в любви, при этом уверяя в своей надежности и искреннем интересе? Ну-ну!
Будь я здорова – непременно спустилась бы к ее светлости. Герцогиня отлично разбирается во всех тонкостях светского этикета, и ее развлекли бы мои измышления, потому что на карточке, приложенной к подарку, красовался только язычок пламени. Это снова дракон?
Я задумчиво распустила ленты и сняла упаковочную бумагу.
Дежавю – эльфийский шоколад. Только не цветочки, а маленькие яйца с крохотными желтыми птенчиками внутри. Оригинально, дорого, неужели беловолосый дракон снова извиняется?
Под коробочкой на этот раз нашлась книга. Я вынула ее и недоверчиво уставилась на обложку: «Легенды о фениксах»? Так эти сладости прислал не лэр дракон?
Уже в книге я нашла карточку, вложенную вместо закладки. Затейливые огненные буквы на пепельно-сером фоне: лэр Фирус Агне Конлей, посол королевства фениксов в Тальмааре.
Феникс?
Я припомнила четверых мужчин и девушку, которых видела во дворце. Кажется, никто из них не обращал на меня внимания, или это я их не замечала, устроив прятки с драконом?
На обороте карточки я нашла записку: «Прекраснейшей от ценителя».
Щеки вспыхнули. Я вспомнила, что герцогиня рассказывала про фениксов и их отношении к женщинам. Они очень почитают матерей и сестер, а вот к женщинам, особенно чужой расы, относятся иначе. Ценят красоту, умение танцевать и ублажать мужчин. Но ценят это все… деньгами.
Мне сразу расхотелось пробовать этот шоколад. Я упаковала подарок обратно, написала на нем «Фирусу Агне Конлею» и попросила горничную переслать пакет в посольство.
В следующую секунду я поймала ее взгляд. Толика зависти, удивление, снисхождение. В общем, на меня смотрели, как на дуру. Еще бы – возвращать такое великолепие! Но мне плевать, пусть смотрит, как ей вздумается. Если от дракона я приняла конфеты, потому что они шли в качестве извинения, то от незнакомого пернатого мне ничего не надо было. И как он вообще смог заметить меня в толпе? Ведь мы не пересекались, а во дворце вокруг них и так толпы высокородных леди кружили.
Мне не терпелось прямо сейчас вскочить и отправиться к герцогине за советом. А то я сперва сделала, а потом решила узнать, насколько правильно поступила. Вдруг у фениксов какие-то свои правила, и мой отказ мог нанести смертельную обиду. Но я в любом случае нашла бы возможность ничего не брать от огненной птички. Чувствовала: ни к чему хорошему это не приведет.
Увы, мои желания так и остались нереализованными, потому что даже встать не получилось, меня подкосила слабость. До утра я крепко спала безо всяких снов, а на рассвете в окно влетел дракон. Завис над полом, одним движением магии закрыл створки и вдруг потянул носом:
– Феникс?
Глаза сверкнули желтым, зрачок стал вертикальным, и, будь я бодра и здорова, меня бы, наверное, это напугало. Но сон пусть и принес мне облегчение, все же не избавил от простуды. Я громко возмущенно чихнула и заявила:
– Вас никогда не учили, лэр, что в комнату к юной лэри вламываться неприлично? Особенно с утра, когда она больна и не одета?
– Здесь пахнет фениксом! – почти прорычал дракон.