Недаром, ох, недаром вызван был Крысиный король. Где есть хоть одна крыса – там и он. Он един в тысяче тел, он может быть одновременно в тысяче мест, любая крыса – его глаза, голос, воля, сила… А сколько крыс в человеческих городах?
Очень, очень много…
Не один Храм к утру опустеет.
Тело неудачливого храмовника пролежало на улице достаточно долго. Бандиты связываться не хотели, законопослушные люди просто не заглядывали в мусорную кучу, а стражники… Да, стыдно признаться, но патрули неудачную находку просто разыграли в кости.
Это ведь не просто так, не чмыря какого помойного прирезали, целого храмовника. А его придется нести в Храм, там отвечать на неудобные вопросы… И кто из нас без грешков за душой?
Кому хочется правдиво и без утайки рассказывать обо всем? Вообще обо всем, от цвета нижнего белья любовницы – до имен осведомителей на городском дне?
Уже неприятно звучит?
А ощущается еще неприятнее, можете поверить. Страшновато это. Когда твоя воля тебе не принадлежит – и под добрым, ласковым взглядом храмовника ты выкладываешь все. И не дай Светлый солгать хотя бы в малости. Подвалы у них тоже есть.
Глубокие.
И оттуда мало кто выходит наружу.
Так что проигравший патруль таки подобрал труп и поволок его в Храм, костеря беднягу такими словами, что нищие, встреченные по дороге, смотрели с уважением.
Двое несли носилки, еще двое шли рядом, бдительно поглядывая по сторонам – городское отребье не всегда останавливала форма стражников. Да и вообще – получишь кирпичом по темечку, очнешься – если повезет! – голым в куче мусора, докажи потом, что ты стражник? Да и доберись еще до своих-то…
Нищие… да, нищие…
Патруль – четверо стражников – не сразу обращает внимание, что нищих-то им и не попадается. Вообще.
Странно для этого времени и для этого района города, но…
Додумать и поделиться друг с другом открытием они не успели.
На тело храмовника прыгнула крыса.
Большая, серая, жирная, она скалится и злобно шипит на стражников.
– А ну пошла…
Один из стражников размахивается, чтобы смахнуть тварь, и замирает статуей.
К первой крысе присоединяется вторая, третья… они прыгают откуда-то снизу, сыплются сверху, шипят – и самые храбрые уже начинают жрать.
Носилки глухо падают на землю. Стражники дружно вжимаются в стены и замирают.
Не веря глазам своим, они смотрят, как крысы, словно повинуясь чьей-то злой воле, уничтожают труп храмовника. Как отрываются кусочки кожи и мяса, как выедается живот, как пожирается содержимое грудной клетки, как крысы проскакивают через клетку ребер…
Страшно?
Не то слово…
Их даже не рвало – от ужаса словно онемели. И только когда на носилках остается лежать не слишком чисто обглоданный скелет, крысы, словно по команде, разбегаются в разные стороны.
При всем страхе перед Храмом стражники так и не осмеливаются прикоснуться к носилкам. Они бегут оттуда так, что ветер в ушах свистит.
Какое там патрулирование?!
Они и говорить-то смогли только в караулке, жахнув по паре стаканов крепкого самогона. А утром поняли, что двое из них поседели полностью, а у двоих появились седые пряди.
Страшная это была ночь…
– Ну, ты силен, – Ак-Квир смотрит с уважением.
Я оскаливаюсь, но ничего не говорю. И демон спустя какое-то время продолжает:
– Мы сегодня еще…
– Однозначно. Довези меня до ближайшего города и сможешь там поохотиться. А я отдохну.
Чувствую я себя омерзительно. Громадный расход сил сказывается – я почти падаю. Мне бы сейчас полежать в чистой кровати, сожрать – да, именно сожрать – и побольше, побольше! – мяса с кровью, запить красным вином и проспать с десяток часов.
И я не собираюсь отказывать себе в такой мелочи.
Крысиный король начал свое шествие по городам и селам, думаю, пары суток храмовникам хватит, чтобы испугаться, еще дней через пять они запаникуют и начнут искать выход. И тут-то я им предложу… Нет, не дверь, а так – окошко. Но пролезть они смогут, хоть жирок по дороге и придется стесать.
Оставят мне земли, деньги… конечно, возможны разные варианты, но в лучшем случае я получу управляемый карманный Храм.
В худшем же?
Меня опять постараются убить – тоже мне, новости. И так постараются.
Но!
Если я предупрежу, что моя смерть завязана на вызов Крысиного короля, а я завяжу ее… я сделаю это, более того, я вызову того, кто еще страшнее…
Поостерегутся.
Будут ненавидеть, будут шипеть, будут подстраивать несчастные случаи, но друзей я тоже постараюсь обезопасить… Я уже придумал – как.
Конечно, со временем Храм постарается восстановить свои позиции в Раденоре и Риолоне, друзья-соседи помогут. Но так то ж со временем.
На мой век хватит, а дети…
Я обязательно должен завести нескольких детей. Не из любви к этим созданиям, нет. Тут другое.
Вот моя мать – и мой дядя. Одни родители, а какая разница?
Герман и отец Касси? Сама Касси и Карли? Анри и его старший брат-герцог?
Никогда не скажешь, что их породили одни и те же люди. И не обязательно все мои дети будут умными и сильными, может, они в матерей пойдут. Например, в Дариолу.
Фу…
