– Если мой вызов отличается особой срочностью, то ко мне залетают, в чем были одеты или же во всем своем убогом естестве, о чем я потом слегка сожалею. – Была ли это шутка или совершенная правда, неизвестно. Никто из подданных так и не научился различать, когда монарх иронизирует, а когда говорит серьезно. Те, кто осмеливался посмеяться, получали за это удары плетью, поэтому Неамара поступила мудрее:
– Владыка, прошу меня извинить за ожидание. Я пришла, как только распределила новобранцев.
– Поразительный трудоголизм! – воскликнул он с напускной восторженностью. – Я хотел задать тебе один вопрос… Тебе не кажется, что Заэтрас больше не в силах исполнять свои полномочия должным образом? Говоря проще, стал староват.
– Мне кажется, он прекрасный руководитель, – ответила Неамара. – Заэтрас делает все для того, чтобы Дом Мерсерус процветал.
Правитель небрежно вскинул руку – ее ответ ему не понравился.
– Заэтрас уже долгое время ходит по краю. Я выбрал тебя, Неамара, в качестве той, кто наконец его подтолкнет. Его должность займешь ты. Баронесса Дома Мерсерус! – с пафосом огласил он. – Нравится, как звучит?
– Я не могу этого сделать. Все, что я сейчас имею, и то, кем являюсь, предоставил мне Заэтрас. Он поверил в меня. Дал старт.
– А теперь ему пора самому финишировать, – отчеканил Властитель греховных земель. – При такой сильной к тебе симпатии он уже давно должен был добровольно уступить место своей любимице. Все, что ты сейчас имеешь, я увеличу вдвойне.
– Дело не в этом…
– Неамара, Неамара… – зацокал языком Даэтрен. – Не люблю отказов. Ты вынуждаешь меня превращать щедрое предложение в ультиматум. – Он наклонился чуть вперед и произнес уже без прежней игривости: – Либо ты выполняешь то, что я тебе предложил, либо умираешь сама от руки другого претендента на эту должность вместе со своим Заэтрасом. Жизнь или смерть? Мне кажется, выбор очевиден.
– Не могли бы вы поведать о причине устранения Заэтраса? – осторожно поинтересовалась демонесса.
– Нарушение порядка. Он подверг сомнению введенные мною правила. Обеспечивает едой и вещами низшие сословия. Интересно, зачем? Все необходимое они получают. Это ставит меня в неловкое положение. Будто я какой-то изверг. Такие плевки от приближенных я не потерплю. Поэтому сегодня вечером в амфитеатре пройдет премьера драмы. Она будет разыграна исключительно для меня, но в окружении сотни стражей, поэтому попрошу без шуток. Не думайте на ходу менять сценарий. Не стоит подавать своим же будущим подчиненным плохой урок. Почему драма, а не трагедия? Потому что финал достаточно оптимистичный, ведь в нем кто-то один, да выживет. Представление будет состоять из одного акта, в котором двое дуэлянтов сразятся насмерть. Жду демонстрации отменного мастерства от своих самых выдающихся воинов. – Даэтрен вальяжно припал к правому подлокотнику и лениво протянул: – Вопросы?
– Мне нужно оповестить об этом Заэтраса? – спросила Неамара, с трудом пряча дрожь в голосе.
– Да, будь добра. Пусть хорошо подготовится и напоследок напялит свой безвкусный зеленый камзол. А теперь иди, – торопливо отмахнулся от нее Темный Владыка.
Призрачная демонесса низко поклонилась, и тени вокруг грехов заклубились. Сгустки тьмы закружили по залу, образуя новые крылатые фантомы. Неамара застыла, склонив голову над демоном, перебиравшим документы за рабочим столом. Мужчина отвлекся на демонессу, услышав, как та громко шмыгает носом.
– Неамара, что стряслось?
– Даэтрен… – еле слышно проговорила она и заплакала, не в силах продолжить.
– Поручил тебе убрать меня? – договорил за демонессу Заэтрас.
– Как ты… – удивилась Неамара, хлопая припухшими от слез глазами.
– По несвойственному тебе поведению, – грустно улыбнулся барон. – Даэтрену нужны исключительно те, кто восхваляет его и бездумно поддакивает любым его задумкам. Я знал, что рано или поздно меня настигнет участь смельчаков, посмевших ему перечить. Я не мог иначе… То, как он издевается над невольниками и служащими, просто невыносимо. Я с первых дней службы презирал его и хотел успеть сделать хоть что-то хорошее для угнетенных.
– Что нам делать? – растерянно проронила она.
– Делай, что должно, иначе из-за меня погибнешь и ты.
– Нет… Мы же можем сбежать. Укрыться где-то на время! – надеялась переубедить его воительница.
– Неамара… не будь так наивна. Стражникам уже дан приказ не спускать с нас глаз. Как он тебе велел убить меня?
– Амфитеатр. Он ждет яркого ожесточенного боя.
– Если Даэтрен захотел зрелища, его не избежать. Слушай меня, – вкрадчиво заговорил Заэтрас, обхватив ладонями и приподняв поникшее лицо Неамары. – Дерись в полную силу, не смей поддаваться! Это будет наша последняя тренировка. Не посрами меня в глазах воспитанных мной же воителей, покажи, чему я тебя научил. Для них ты должна выйти из боя победительницей.
– Я не смогу пойти на это, только не с тобой… – Демонесса не могла согласиться с его словами.
